科学家曾经认为恐怖小蜥蜴从20世纪90年代开始就已经灭绝,直到2003年12月,来自法国自然历史博物馆的专家拍摄到了一只活体,该物种才重新回到了现生物种的行列。研究者没有捕捉和杀死这一稀有物种,只是进行了拍照和摄影,这一行为获得了广泛的赞誉。
科学家认为,南秧鸡在数百万年前从澳大利亚飞到了新西兰。在新西兰定居之后,南秧鸡的体型逐渐变大,失去了飞行能力。当老鼠、猫、狗和猪等动物被引进新西兰之后,南秧鸡的种群数量急剧下降。科学家曾认为,在1898年,最后4只野生南秧鸡被杀死了。
多年来有关这种鸟类还继续存在的传言,以及未经确认的目击报告,促使政府和科研机构展开了一次调查。1948年11月20日,由杰弗里·奥贝尔率领的一支团队在默奇森山附近重新发现了南秧鸡。2013年,据估计有260只左右的南秧鸡处在官方的保护之下。