信息素,又被称为动物界的“古龙香水”,其实是蛋白质,它与所有的蛋白质一样,是由DNA编码的。但环境会导致DNA产生表观遗传变异。例如一种名为甲基化的常见化学改质就会减少蛋白质的表达。
雄性老鼠的信息素,或者称尿液里释放的性诱剂,会吸引母老鼠前来交配,从而增加雄性交配和繁殖后代的几率。老鼠信息素的作用类似于雄孔雀的尾巴吸引配偶。如果它们的母亲能够接触更多配偶,那么公老鼠就会产生更多信息素。
在这项研究中,波茨的研究小组发现,单配母亲的儿子的信息素基因Mup11发生甲基化的次数比混交母亲的儿子发生次数多2倍,这解释了为什么混交母亲的儿子会产生更多性感的香味。
圈养培育项目也可以提供新的见解帮助科学家们理解社交环境是如何影响后代交配成功率的。驯养会刺激表观遗传机制使得动物再次引入野生环境后适应生存的能力会下降,波茨说道,引入更多的交配竞争也会提高动物的存活概率。
但产生信息素也是有代价的:研究人员在之前的一项研究中发现,产生更多信息素的雄性老鼠寿命也较短。混交父母产生的雄性后代只有48%活到了实验结束,而单配父母产生的雄性后代有80%活到了实验结束。产生信息素需要很多能量,而一只老鼠为了产生这些化学物质所投入的能量大约相当于10只雄孔雀为了吸引异性产生美丽的屏而耗费的能量。至于人类,科学家目前还未研究社会环境将如何影响信息素的产生。