范·伊顿是在对火山冰雹做电子显微镜扫描时发现这些硅藻的。“我第一次见到它们时,是在观察一些火山灰团块,突然间,这些美妙的、对称的外壳出现了,”她说,“它们的外壳被完好地保存下来。”
范·伊顿很快就确认出在火山灰内发现的3种硅藻中,有一种只出现在新西兰的北岛。这意味着,她有了一个独一无二的生物标记,来追踪南太平洋周围25000年前的火山灰层的来源。结果发现,北岛独有的这种硅藻出现在了查塔姆群岛上的火山灰中。事实上,这些硅藻到达查塔姆群岛的路程远比地图上看起来长得多。范·伊顿及其同事推测,当时盛行西向的风,因此这些硅藻在南半球盘旋许久后才落到了查塔姆群岛上。
有些硅藻依然保持着当初的颜色,无论是在靠近火山口的火山灰中,还是在查塔姆群岛上。范·伊顿说,这些颜色表明它们并没有在火山喷发的过程中经历过极端的高温。
孢子飘浮的天空
尽管这些硅藻十分原始,但塞里奥特怀疑硅藻是否能在火山喷发中存活下来。他推测使硅藻的休眠孢子借助大气气流进行长途旅行,然后落下并占据新的生态系统。正是利用孢子,硅藻才能躲过恶劣的环境变化。两年前,丹麦科学家成功使当地峡湾渣土中休眠了上百年的孢子复活。科学家在云层中也发现了休眠的孢子。塞里奥特说,火山喷发很可能将湖底的孢子“发射”到了天空中。
“我和其他许多人都曾经开玩笑说,黄石的火山又一次将黄石湖底部的硅藻土炸到了空中,并四散传播,”塞里奥特说,“在这类现象中,(黄石湖)是研究得最透彻,也记录得最为详细的例子。因此我们真的可以将火山列入(硅藻如何传播)的可能性列表中。而且火山是特别高效的。”