狗早期进化出的一部分基因涉及嗅觉或者听觉。另一些则活跃在一个叫做前额皮质的区域,哺乳动物就是在这个区域作出如何表现的决定。一些基因还涉及神经元之间不断增加的联系。一个名为SLC6A4的基因负责将一种叫做血清素的神经递质送入神经元。
研究结果给狼如何开始向狗演化的问题提供了一些试探性提示。《自然通讯》那篇论文的合著者、芝加哥大学(University of Chicago)的吴仲义(Chung-I Wu)称,“传统的看法是狩猎-采集者从外面带回了一只狗崽。”如果这的确是人类繁育出早期狗的方法,狗的祖先就只能是一个很小的群体。
然而,吴仲义博士及其同事的研究结果并非如此。相反,过程的开端似乎是一大群狼开始在人类生活区停留,或许是为了搜寻人类猎手留下的动物尸体。
在这种情况下,攻击性强的狼可能不会有什么收获,因为人类会杀死它们。只有那些比较温驯的狼才能存活下来。如果这个想法得到验证的话,那就意味着并不是我们驯化了狼,而是狼自己驯化了自己。SLC6A4基因或许在这一转变中起到了关键作用,因为血清素会影响攻击性。
为了验证这些想法,张亚平及其同事正在收集更多狗和狼的DNA。他们还希望能与认知科学家合作,以便了解SLC6A4等基因的变种会对现代狗的行为产生怎样的影响。他们的研究结果也可能会有助于解释人类进化,因为张亚平博士及其同事发现,一些在狗脑中进化的基因,比如SLC6A4,也在人类大脑中经历了自然选择。
康奈尔大学(Cornell University)的亚当·博伊科 (Adam Boyko)是张亚平博士发表在《分子生物学与进化》上的那项研究的合作者之一,他称,“人类也得驯服自己。这一过程很可能和狗类似,你得学会容忍别人的存在。”