爱因斯坦理论的巨大成功是对牛顿绝对空间的最后一击。但是没有了绝对空间,我们仍要考虑如何解释牛顿的木桶实验。在其畅销书《宇宙的构造》中,物理学家布莱恩·格林指出,尽管爱因斯坦的理论排除了牛顿的绝对空间,但仍说明时空这一四维空间结构是绝对的。人们可能会在游行的持续时间或游行队伍间的距离上有分歧,但是在游行队伍的起点和终点之间的时空距离上没有分歧。这比较难以想象,因为我们不能同时看到四个维度,但爱因斯坦的理论公式可以证明这一点。
但是,这还不是格林对物质的最终论断。物理学家认为赋予粒子质量的希格斯场充斥整个宇宙。虽然爱因斯坦的时空可以作为测量加速度的参照系,但希格斯场有一点做得更好:它对任何通过它的物质产生阻力,这样就可以解释为什么物体一开始就具有惯性力。
还有一个想法来自亚利桑那州立大学的物理学家保罗·戴维斯。他指出,“空”的空间其实是亚原子粒子弹进或弹出而形成的一个短暂的沸腾的泡沫,并认为这种量子的“真空嬉闹”可以替代绝对空间。现在,由牛顿的水桶实验引发的有关空间和运动、质量和惯性力的观点仍在困扰着物理学家和哲学家。某种东西使水沿着桶壁上升,但它究竟是时空构造、希格斯场还是某种量子泡沫,仍有待观察