早先科学家曾推测激波边界可能距太阳几十个天文单位(1天文单位是太阳到地球的距离,约1.5亿公里),甚至比一些外围行星离太阳的距离还近,现在则认为它的位置会随太阳风的强弱而不断变化,可能距太阳90至100个天文单位。而“旅行者”穿越激波边界时距太阳94个天文单位,证实了科学家们的后一推测。
早先科学家还预测,在激波边界处因为太阳风和恒星间气体的相互作用,低能量粒子的比例会大幅度增加,而高能量粒子会加速运动。“旅行者”1号发回的数据则表明,激波边界的低能量粒子确实大量增加了,但高能量粒子却没有加速,这被科学家称为“最让人惊讶的发现”。
科学家们还在论文中指出,“旅行者”1号在2004年12月中旬左右探测到等离子体的振荡,但是此后这一现象却没有再出现;在同一时间,这艘飞船还探测到其周围的磁场突然增强,并一直延续到现在。这两项证据都表明“旅行者”1号确实穿越了激波边界。
“旅行者”的使命是探测太阳系外围和更远的恒星系,并寻找可能的外星智慧生命线索。著名科学家卡尔·萨根等人让它携带了“地球名片”,这是一个刻着各种几何图案的镀金铜片,飞船上还有地球上各种声音的记录,让可能存在的外星智慧生命知道地球生命。
在穿越激波边界后,“旅行者”1号现在已进入太阳系最遥远的外围——太阳风鞘,然后就要飞入太阳系外的宇宙。密歇根大学空间科学教授伦纳德·菲斯克将“旅行者”1号比作19世纪寻找尼罗河源头的探险家,“当我们来到一个未知之地,就有意料之外的新发现,这就是‘旅行者’最让人激动的地方”
目前在太空中走得最远的人类文明“使者”——美国“旅行者1号”探测器,正在向太阳系边界逼近。甚至有科学家认为,它一度可能已突破了太阳系与外部星际空间的第一道交界线。
两个美国研究小组5日在华盛顿美国宇航局总部举行新闻发布会,就“旅行者1号”是否曾首次实现从太阳系突围发表了不同看法。两个小组的相关论文同时发表在6日正式出版的英国《自然》杂志上。
太阳与其它恒星间并非虚空一片,而是充斥着气体和尘埃组成的稀薄等离子体,天文学上称作星际介质。由带电粒子等组成的太阳风在向宇宙扩张的过程中会形成日光层。日光层犹如宇宙中的一个巨大气泡,太阳和太阳系9大行星处于“气泡”内,而“气泡”又包含在星际介质中。这个“气泡”与星际介质的交界区域被视为太阳系的边界。
早先研究认为,太阳系边界实际上是多层次的。最里面的是所谓“终止激波”层,太阳风与星际介质会在该区域撞击产生冲击波,太阳风在撞击后速度将由超音速急剧下降至亚音速。“终止激波”与太阳的距离据估计为85至120个天文单位,一个天文单位相当于地球到太阳的距离(约1.5亿公里)。