Kirschvink对此也有同感。笔者以“火星人对火星人”的方式向他发问:假如今天生命仍然在火星上存在,那它们会在哪里?他明确表示,它们不太可能在火星表面。“气压太低,水都沸腾了。大部分地区的气温几乎终年低于冰点。但是我们知道,生命一旦开始演化,就能够向极端环境迁移。在地球上。它们既能够入地,也能够上天。它们没有办法在那样的环境里产生,却能够迁移到这样的环境里。假如火星上能够产生生命,那它们很可能已经迁移到了其他环境里,并且在那里艰难地生存下来。”
但并不是所有人的看法都相同。Steve Mojzsis是博尔德科罗拉多大学的行星地质学家,他认为我们缺乏能够表明火星上存在生命的明显迹象,因此生命可能从未在那里存在过。“地球上生命无处不在,从最干旱的荒漠,到最寒冷的冰川;从最高的山脉,到最深的地底——它们扩散在整个行星上;我们的行星拥有一个生物活动外壳。而火星呢?却没有任何迹象。我们向火星派遣了庞大的探测器舰队——与1950年代恐怖电影里所描述的恰好相反——但是我们却一无所获。”
“挖地三尺”是个好方法。McKay正在推动一项在火星地底寻找生命的计划,想在火星北极的冻土上钻一个大约1米深的洞。这个计划名为“生命破冰”,假如获得NASA的同意,探测器将于2018年发射。McKay原本想钻10米深,这样就能够到达地表以下不受太阳辐射影响的地方。但是在探测器上装一个30英尺长的钻头让预算超支了。
虽然可以把钻头拆解后装在探测器上,再在火星上重新组装——但这也行不通,因为当前还没有一种机器人能够如此灵巧。因此McKay和他的小组只能把钻头的长度缩短到1米,它能够在探测器着陆后旋转着钻入火星地表较浅的地方。
McKay在南极对“生命破冰”组件进行了测试。其中一种原型能够在大约一个小时内钻入3英尺深的冻土。开发完成后,“生命破冰”每钻2英寸就会用刷子收集样本,然后送入分析仪,寻找酶等生命迹象——甚或是任何完整的、活着的生命。
假如在火星上发现了生命,那么它和地球生命的关系要通过基因分析来确定。分析结果既可能支持Kirschvinkr的生命起源火星说,也可能符合McKay的火星“第二起源”说。但即便火星并非“第二起源”,在宇宙的不同地方,生命能够独自产生的可能性仍然存在——它们可能存在于几光年外围绕其他恒星运行的数以百计的系外行星上,也可能存在于我们太阳系内的其他天体上。
在McKay的愿望清单上,土卫二(Enceladus)被排在了榜首。它数英里的冰盖下隐藏着一个海洋,同时拥有一百多个间歇喷泉,能够向太空喷出数百英里高的冰。假如土卫二的海洋里存在生命,那么这些冰喷泉可能会透露出与它们有关的化学线索。McKay在描述这个卫星的羽状喷出物时,无法掩饰心中的热情:他在头顶挥舞着双手,模仿着这些冰喷泉的喷发。“这就像是个免费的样本,来拿一点儿吧!”他说。