那么火星呢?为什么生命起源于那里,那里却没有变成另一个地球,没有形成一个遍布多样植物和动物的生态系统?为什么火星上的远古河流和海洋消失了?主要原因可能在于火星的体积。火星太小,以致于无法长久地维持生命。它的质量只有地球的十分之一,引力不到地球的一半,因此留不住大气。对生命来说必不可少的大气注定会在太空中慢慢流失。失去了大气的火星逐渐变成了一个寒冷而荒芜的世界。
“假如火星是生母,那地球就是养母,”Kirschvink说。他认为,生命的起源有一个悲剧性因素。使火星成为理想生命诞生地的条件之一是它较小的体积,较小的体积能够让火星从原始熔融状态中快速冷却,因此生命能够更早启程——但与此同时,较小的体积也意味着生物无法在那里持久繁盛。“我们的太阳系可能具有某种特殊性,它既有火星那样能够产生生命,并把它们传播出去的生母,也需要有地球那样与之相邻,能够领养她孩子的养母。而火星却注定会很快死去。”
当Kirschvink在地球上搜寻ALH84001磁小体的同时,其他科学家也打算去火星做同样的事。NASA喷气推进实验室的科学家制定了一个计划,想要从火星表面获取岩石样本,并把它们带回地球。虽然这个任务还没有时间表,目前也还没有获得资助,但McKay说,假如火星上曾经存在细菌,那么它们的化石就会留在那里,等着我们去发现。“磁小体是极好的目标,”他说。“它们相当于细菌的骨骼。”
还有人认为,在未来的任务中,我们有机会发现更多。火星上的生命可能仍然幸存着,只是它们深藏在地底,比利时根特大学的生化学家Gaetan Borgonie这样说。这些有机体可能和地球地底深处的生命很像,而人类对它们还知之甚少。
Borgonie从2008年末开始领导着一个小组,他们在南非的一个金矿里发现了一种蠕虫。这种新的蠕虫生活在地底2英里处,是迄今为止发现的生活得最深的陆生生物。研究人员给它起名为魔鬼蠕虫(Halicephalobus mephisto),意取浮士德传说中的魔鬼。虽然这些蠕虫的长度不过半毫米,但是比那些生活在同样深度的细菌要复杂庞大得多。这些蠕虫被某些新闻报道称为“地狱蠕虫”,它们靠吃细菌生存,而作为食物的细菌赖以生存的是岩石内的矿物质。
这些发现对科学家的外星生命搜寻工作具有指导意义。许多地球生命都很微小,默默无闻,生活在地底深处,火星上可能也是一样。“假如生命源自那里,那动物和植物可能会有30至40亿年的时间来演化,它们可能现在仍然在那里。生命总会找到办法。总是这样,”Borgonie说。“假如NASA和ESA开始在火星上发掘生命,他们必须挖得很深才行,但是我认为发现外星生命的机率高于50%。”
他在头顶挥舞着双手,模仿着这些冰喷泉的喷发。“这就像是个免费的样本,来拿点儿吧!”