相比之下,在太空轨道上的宇航员们所遭受的风险还要更大一些。当太阳爆发发生时,国际空间站上的辐射通量将会达到峰值,此时宇航员们将集中到空间站最核心的位置,从而尽最大可能规避高剂量的太空宇宙辐射影响。
除了我们人类之外,其他生命也可能遭受影响。科学研究已经知道很多动物是依靠地球磁场识别方向并导航的。强烈的太阳爆发引发的地球磁场紊乱则可能使它们迷失方向。
尽管这方面的研究很少,但的确存在。2015年的一项研究观察了空间天气对蜜蜂群落产生的影响。结果显示在3年的时间里,在太阳爆发期间迷路的蜜蜂数量是正常时期的3倍以上。
一些长途飞行的鸟类也具有对地磁场方向的识别能力。比如知更鸟似乎就能够直接“看到”地球磁场。遗憾的是似乎到目前为止还没有人研究过太阳风暴的发生是否影响到了这种鸟类的导航能力。因此,为了以防万一,很多鸽子比赛的参赛者都会在赛事开始之前几天致电美国国家海洋和大气管理局(NOAA)的空间天气预报中心确认太阳风暴活动的情况,以便及时调整自己的日程安排。
艺术示意图:冲向地球的太阳风暴
正在太空运行的“高新化学组成探测器”(ACE)
卡灵顿事件会再次发生吗?
到现在为止已经可以非常清楚的确定,如果现在再次发生一次类似卡灵顿事件那样的剧烈太阳爆发将对我们的生活产生极为严重的影响,但遗憾的是我们不知道这样的事情何时会再次发生。
太阳活动拥有大约11年的周期性,从平静的“太阳极小年”到狂暴的“太阳极大年”,然后再周而复始。因此你或许会认为强烈的耀斑爆发应该会出现在太阳极大年,但事实并非总是如此。
英国国家气象办公室空间天气项目主管凯瑟琳·伯奈特(Catherine Burnett)表示:“这两者之间绝对不存在任何相关性。极端的太阳活动可能会发生在任何时间。事实上,当卡灵顿事件发生时正值太阳活动极小年。”
由于像卡灵顿事件这样的极端事件极其罕见,因此在缺乏足够案例的情况下极难评估其发生的频率有多高。然而在2012年,美国加州圣迭戈“预测科学”(Predictive Science)机构的皮特·莱利(Pete Riley)仍然在这方面取得了一些进展。
莱利从那些较为缓和的空间天气事件案例中寻找隐含的模式,并据此推断更严重事件发生的概率。根据他的估算结果,在未来10年内太阳上再次发生类似卡灵顿事件那样的严重爆发的概率大约是12%。
不过也有好消息,那就是如果那样的事情再次发生,那么我们将会提前得到预警消息。
太阳耀斑影响的传播速度是光速,因此当我们看到耀斑发生时,其影响已经抵达地球。因此对其开展预报的唯一途径便是估算某个太阳黑子会产生耀斑爆发的概率有多少。由于缠绕的太阳磁感线更容易被崩断,我们可以通过观察某一黑子磁场的“复杂度”来预估耀斑发生的概率高低。