尽管竭尽所能,空间站上的蚂蚁仍成群结队地从表面坠落,在空中翻滚的时间从3秒到8秒不等。这种“事故”阻碍了蚂蚁的集体探索活动,不管它们彼此间相隔多远。戈登表示:“我不认为利用交互作用保持彼此间的联系是一件容易的事情,因为在任何给定时刻都有大约10%的蚂蚁四处飘浮。换句话说,它们已无法有效地进行互动。”
从在零重力环境下迈出第一步的那一刻起,这些蚂蚁便创造了历史。在地球上,它们能够适应各种各样的环境,这一次又向它们从未遇到的零重力环境发出挑战。戈登指出:“它们并没有经过很大程度的进化便逐渐适应微重力环境,继续上演集体探索行为。”地球上共生活着1.4万种蚂蚁。在几乎每一个气候条件下,你都能发现至少一种蚂蚁的身影。
在不同的栖息地,蚂蚁会采取不同的策略。以空间站上的欧洲铺道蚁为例,它们往往径直爬向新领地的边缘。在此之前,科学家曾对一种阿根廷蚂蚁进行研究。这种蚂蚁在被放入陌生环境之后往往采取步步为营的策略,一步步缓慢推进,探索全新的环境。戈登表示:“所有蚂蚁都参与集体探索活动,我们不知道它们如何做到这一点。集体探索的背后可能是一种非常有趣的算法,有待我们去发现。”
类似的算法可以帮助机器人成群展开搜索活动,无需借助一个中央控制中心。戈登教授希望世界各地的学生能够帮助它们研究蚂蚁。她的研究小组创建了一家网站,向学生详细介绍实验具体步骤,以便让他们进行同样的实验。她说:“我们希望世界各地的孩子都尝试进行同样的实验。现在,仍有数千种蚂蚁种群从未被研究过。”此外,她还创建了一家网站,用于分享实验结果。戈登还希望创建一个数据库,收录有关“不同蚂蚁种群如何解决这个问题”的信息。