美国宇航局已经为这种新的核电站预设了几个潜在的应用领域。它们可以为氧气或者氢气发生器提供能源,同时,也可以作为一种充电设备,为载人或者无人的宇宙飞船充电。该项目组计划在月球建造一个技术验证装置。这一项目涉及反应堆的设计和建模,燃料研发和装配以及为液态金属冷却系统研发小型电泵。他们计划在2012年对此进行具体示范,以测试这种新核电站的具体性能。
沃纳表示,太空反应堆必须做到小型化,这一点与商业反应堆不同。一旦研发出这项技术并得到验证,它可能成为为太空探索计划长期供电的最经济、用途最多的一种方式。
人类登陆外行星(概念图)
3.人类太空定居的首选能源
目前宇航员主要是使用太阳能电池,通过将光能转换为电能来为宇宙飞船和装置供电。但是,在外太空环境下,光能不能随时存在,并且不稳定。
虽然太阳光和燃料电池通常是太空任务的主要发电装置,但是现在工程师发现了太阳能和燃料电池的局限性。太阳能电池在近地轨道供电方面表现出色,满足卫星搭载的仪器设备的用电需求,但太阳能和燃料电池都不能维持人类在宇宙中长时间停留所需电力。燃料电池会耗尽,太阳能非常严重依赖周围条件。如果在轨探测器运行到行星背朝太阳的一面,就无法继续吸收太阳能了。而如果在行星表面登陆,遇到尘暴等现象,沙尘会覆盖太阳能电池板,这样效能就会下降。相比之下,核能发电拥有太阳能无法比拟的优势,它不依赖这些外部条件,能在月球或者火星等地发电,也能够满足在其他星球的发电需求。