按照科学家现有认知,太阳系可以分为三部分:中心区域是与地球类似的岩石状行星;紧随其外的是巨大的气体行星;在海王星轨道之外是布满冰晶状天体的柯伊伯带,这里被认为是短周期彗星的发源地。柯伊伯带占据着距离太阳30—50天文单位的空间,被认为是太阳系的边界所在。在这之外,天文学家认为还有一片被称作奥尔特云的区域,长周期彗星便发源于这片冰冷的区域。“奥尔特云延伸至距太阳15万太阳单位的区域。但这仅仅是一种假设,目前为止没有直接的观测证据。”南京大学天文与空间科学学院教授周礼勇说。
2003年,科学家在柯伊伯带之外发现一颗直径约1000公里的天体,其轨道与太阳最近的距离为76个天文单位。这颗被命名为赛德娜(Sedna)的矮行星候选体,曾被认为是太阳系边界的一颗特殊天体。2012 VP113的发现刷新了这一纪录。“仅发现一颗天体可能出于偶然,2012 VP113的出现提示它们可能属于某个群体。”国家天文台副研究员王炜说。
虽然与太阳最近的距离都是几十天文单位,但赛德娜和2012 VP 113离太阳最远处可以延伸至几百天文单位外。周礼勇说,这两个天体恰好位于内奥尔特云,即由柯伊伯带向外到1万天文单位左右的空间内,改变了天文学家对这一区域的传统认识。“天文学家过去认为内奥尔特云基本上是‘空’的,仅有少量天体存在。”在发现2012 VP 113的过程中,两位科学家扫描了天空中约50个满月面积的区域。他们据此估计,在内奥尔特云区域内,还有近千个类似于赛德娜和2012 VP 113的天体。这意味着内奥尔特云内的天体数量可能比柯伊伯带和小行星主带内还要多。
“这一发现有助于研究太阳系形成初期的情况。”王炜说,内奥尔特云较少受到太阳系外部天体的影响,因此很好地保存了45亿年前太阳系形成时的面貌。而发现内奥尔特云内更多类似天体,有助于确定这一区域的形成机理。