进入21世纪第一个10年之后,人类对深空探索的范围进一步扩大,自阿波罗登月计划以来,人类已经向月球、火星、木星、土星、甚至是冥王星发射了探测器,传统的化学能推进方法已经完全不适应深空探索的发展,其中也包括在行星际探索中大规模使用的放射性同位素电源,未来深空探索的方向将向太阳系中轨道推进,其中载人航天任务将延伸至火星轨道,无人行星际探索任务将进一步触及冥王星轨道,甚至超过冥王星轨道探索冥外天体,因此发展新型空间推进技术是深空任务延伸的基础,其中大功率的放射性同位素电源和空间核反应堆推进技术是发展前景较好的航天能源形式。
相比较于核反应堆而言,放射性同位素热电发生器功率要低,而且两者的原理也不一样,放射性同位素热电发生器为衰变释放能量,而核反应堆为裂变释放能量。核能作为航天动力形式是未来深空探索的必备条件之一,在几种概念型的动力系统中,相比较微波推进、光压推进甚至是反物质推进技术而言,核动力推进的期望值较高。
在大规模使用核电源和核反应堆推进时,更加需要主要辐射屏蔽措施,不仅要防止航天器核动力装置上的辐射对宇航员造成伤害,还要有效降低来自宇宙的空间电离辐射,随着人类向深空方向迈进,化学能火箭将成为历史,在研制核电源和核电推进系统时,也可以发展其他新型空间动力,比如光压驱动推进等,向多元化的空间动力体系迈进。