去年在美国宇航局西南研究所进行的一项模拟研究显示,土星最初可能拥有数颗像土卫六(Titan)大小的卫星,但后来落入土星毁灭了。
当时,由于土星施加的潮汐变形作用,这些大卫星产生大量地热,导致外表冰雪融化,岩石物质下沉入地下深处。并且由于强烈的引潮力,其表面物质不断遭到剥蚀,散入太空。
来自西南研究所行星科学董事会的罗宾?卡耐普(Robin Canup)博士领导了这项研究,他说:“这项研究认为光环物质是原始的,它们和一些大卫星的毁灭几乎发生于同一时代。这就暗示,土星的光环,以及土星内侧,直到土卫三(Tethys)位置的一些卫星拥有相同的起源,标志着土卫六大小的几颗大卫星的最后岁月。”
那么,对于土卫十八和土卫十五的奇特外形又该如何理解呢?
科学家们猜测,答案就是吸积盘。这是宇宙中非常常见的现象,规模差异巨大。从行星吸积盘,到星系吸积盘。这个小内核也有自己的吸积盘,当这个吸积盘旋转时,离心力使中部的物质向外膨胀,并因此形成了一种蝶形的外观。
法国巴黎第七大学的塞巴斯蒂安?卡诺滋(Sebastien Charnoz)教授说:“我们的计算机模拟显示,当土星光环比较稀薄时,这种吸积过程将相当迅速,并沿着原始的土卫十八和土卫十五内核赤道形成吸积盘。”