美国宇航局太空任务科学家最新评估认可下一代火星探测器的两个候选着陆地点，据悉科学家共有4个候选着陆地点。
最新评估认可的其中一个着陆地点是类似地球乞力马扎罗山脉高度的高地土丘。今年11月份，美国宇航局将发射投资25亿美元的“好奇号”探测器，目前美国宇航局正在认真考虑太空任务科学家推荐的着陆地点，但并未对两个候选着陆地点进行最终抉择。
如图所示，这是直径150公里的加勒陨坑，这里拥有一个5千米高的土丘，该土丘包含着形成水必须的黏土和硫酸盐矿物质。暗示着该土丘的沉积层存在于38亿年前形成长达数亿年的充满水的巨坑。
参与讨论可能探测器着陆地点的华盛顿大学雷伊-阿维德森(Ray Arvidson)说：“由于它是一个碗状结构，它收集了火星远古历史沉积物证据。”
远古河流
“好奇号”探测器将着陆在这个火星土丘附近，然后对其表面进行勘测。由于最古老的岩石位于土丘底层，伴随着探测器逐渐在土丘上攀升，将勘测发现火星历史变迁出现的化学物质变化，以及可能存在的生命迹象。证明生命迹象的有机物质可能存在于岩石之中。
美国加州理工学院该太空任务首席科学家约翰-格勒青格(John Grotzinger)说：“为了进行深入研究，好奇号探测器必须攀爬至土丘底部。”
科学家希望好奇号探测器能够在这个至少数百米直径的巨大土丘底部进行勘测，但如果这个探测器像经久耐用的“机遇号”一样(3个月的“设计生命”之后仍在火星执行勘测任务长达7年)，它将抵达土丘更高的位置。
据悉，研究小组的另一个候选着陆地点是一个陨坑湖——“Eberswalde”，它也存在着黏土。一条远古河流曾在这里流淌，在河床倾泻形成扇状沉积层。这条远古河流使科学家能更好地理解沉积层是如何堆积形成的，格勒青格说：“细粒物质堆积在底层将自然形成一个三角洲地区，如果水中存在有机物质或者有机物质运送至三角洲，它们将形成目前我们从轨道空间所探测到的粘土矿物质。”
