利用安装在美国宇航局哈勃空间望远镜上的紫外分光仪,研究人员对GD 61的氧含量进行了更为精确的测量。结合美国夏威夷莫纳克亚山上凯克天文台观测到的大量其他元素,研究小组确定了如果氧存在于岩石之中,应有多大的含量。而实际由哈勃空间望远镜揭示的氧丰度却要大得多,这意味着水或其他含碳物质可能携带了额外的氧。
然而Farihi指出,白矮星只含有非常少量的碳,从而使水成为这些丰富的氧的唯一可能来源。研究小组计算后认为,如果环绕GD 61的残骸盘是一颗单一天体的遗迹,那么这颗天体的大小应该相当于太阳系小行星灶神星——直径约500千米,且富含水(约占总质量的26%)。与之相比,地球要“干燥”得多,水的质量在地球上只占0.023%。这使其与小行星谷神星也很类似,此类小行星被认为曾给年轻的地球带来了水。Farihi和同事在最新出版的美国《科学》杂志上报告了这一研究成果。
未参与此项研究的美国加利福尼亚大学洛杉矶分校天文学家Ben Zuckerman表示,“这是第一个具有说服力的实证”,表明一颗被白矮星粉碎的天体既是岩体又富含水。
Farihi指出,这颗假设中的小行星必定是“最近”被撕碎的,这是因为围绕白矮星的残骸盘仅仅有100万年的历史,并且污染白矮星大气的物质仅仅向恒星核沉降了不到2万年。
Farihi说,来自一颗看不见的系外行星的引力推进最有可能解释为什么一颗富含水的小行星会如此近距离地靠近一颗白矮星,进而粉身碎骨。哈勃空间望远镜的继任者、将于2018年晚些时候发射的詹姆斯·韦伯空间望远镜或许有机会让人们看看这颗幕后行星的真面目。