恒星的豪华葬礼
在20世纪建立并完善的恒星形成与演化理论,是天文学上最伟大的成就之一,但对今天的恒星天文学家来说,还有一些细节,诸如大质量恒星的死亡、行星状星云的形成等等,由于观测条件的限制并未彻底弄清。又是“哈勃”再次为人们带来了希望。
和那些质量较大的恒星不同,像太阳这样的恒星会以一种相对温和的方式走向死亡:它们通过一种非爆炸的过程,将自己的外侧气体包层抛射出去,将炽热的中央核心逐渐暴露出来,它发出的辐射会使周围被抛射出去的气体电离,发出鲜亮的绿色(由电离氧发射)和红色(电离氢)光芒,形成所谓“行星状星云”。行星状星云的持续时间仅一万年左右,和恒星的寿命相比(太阳约为100亿年)可谓微不足道,因此从观测的角度来看,它们的数量显得非常稀少,今天已知的行星状星云只有两千个左右。“哈勃”以空前的精度,揭露出它们格外复杂的形状。令人惊奇的是,尽管恒星本身是近似球形的,但是这些由恒星抛射物质而成的行星状星云却没有一例呈球形分布。理论学家认为是一类非常准直的“喷流”塑造了这些结构,它们就是恒星自转、磁场或伴星引力共同作用等复杂物理过程下产生的星风。直到2003年11月,“哈勃”在正在步入死亡的长蛇座V星中首次观测到喷流,才终于证实了这一理论。
“哈勃”的研究遍及了当今天文学的各个领域,除了上面提到的7个方面,还有太多不可不提的功绩,例如1994年彗木相撞时,“哈勃”拍摄的一系列不可再现的珍贵照片,如今已成为全人类的宝贵文化遗产,今后所有关心宇宙碰撞的学者和公众都会继续从中收益;“哈勃”关于宇宙中的气体的研究,帮助人们了解了重子物质的组成和空间分布以及不同元素是如何通过恒星被抛射进气体云的,为了解像太阳系这样的行星系统中的元素来源提供了重要资料;“哈勃”还发现了两颗冥王星的新卫星、首次确认阋神星(Eris)的准确大小(2385千米)略大于冥王星的2275千米,因而直接促进了2006年8月的天文学家投票表决冥王星地位事件。