尽管银河系是一个现成的研究对象,但想要揭开这一事件的面纱,就不能选择我们身处的星系,否则无法占据宏观的正确视角。于是马克斯普朗克天文研究所的李华白(音译)与托马斯·亨宁将目光投向三角星座星系M33。该星系距离地球约300万光年,是人类最近的邻居之一,且M33星系不但贴近我们,还相对面向着我们。
使用位于夏威夷莫纳克亚岛的次毫米波阵列(SMA)天文望远镜,李华白与亨宁测量了从星系不同区域收到的辐射的具体性质。因其与对应区域的磁场息息相关,研究人员得以发现,M33星系中最大的6个巨型分子云内部的磁场沿着旋臂的方向排列,而正是这些由高密度气体和尘埃构成的分子云,孕育出了恒星。
研究结果表明,磁场对于控制恒星形成的速度和星系内星际气体的动力模式不仅仅是起到帮助作用那么简单,其在恒星和行星系统的诞生阶段,对巨型星云的产生以及使这些密集云块形成新星体起到了关键性作用。
研究人员指出,尽管该结论产生自对M33星系的研究,但有很大可能被推广到其他同类星系——其中,就包括我们人类身处的、却无法从外部进行观察的银河系。亦因此,《科学》杂志在线版在刊登这一消息时,用了《星球大战》中著名的台词作为标题:原(磁)力与你同在。(