美国X-37B太空飞机拟4月发射测试
据美国《大众机械》杂志报道，美国空军准备在下周发射太空飞机X-37B，与此同时，美国海军陆战队也在加紧活动四处游说，希望早日拥有自己的太空作战平台。
两小时到达世界任何角落
2002年，当美海军陆战队中校罗斯福-拉方坦特(Roosevelt Lafontant)最早提出研制适于海军陆战队使用的太空飞机的构想时，质疑者甚至不能自已，当场笑出声来。如今，随着“作战概念”(CONOPS，即提出如何使用特定武器系统的正式军事文件)以及已经完成、但尚未公布的五角大楼相关技术路线图浮出水面，人们开始注意到“小分队太空运输和插入”(简称SUSTAIN)这一海军陆战队太空飞机概念。
现供职于美国军事技术咨询机构——谢弗公司(Schafer Corporation)的拉方坦特说：“后来，质疑声减少，人们开始谈论这一概念，再后来，他们的态度变得严肃起来。最终，我们确定了作战概念;质疑者再也笑不出来了，人们开始激烈讨论该计划在技术上的可行性。”经过数十年屡遭失败的研制工作，美国军用太空飞机终于赢得一些尊重。美空军计划在4月19日发射X-37B太空飞机。
X-37B是一款无人驾驶太空飞机，在自动着陆前将绕地球飞行数圈(具体圈数属机密)。弹出式侦察平台的构想是美空军太空飞机计划的基本组成部分。美海军陆战队的太空飞机旨在将这支部队的口号“先发制人”(first to fight)发挥至极致：这种作战平台可以在两小时内将海军陆战队队员运往世界任何地方，并在完成任务后再将他们送到安全地点。
素有推动革命性构想传统
虽然海军陆战队的目标颇具吸引力——想象一下，装备精良的海军陆战队队员以高超音速的速度被运往“基地”组织头目本-拉登的藏身地或遭到团团围困的美国驻外使馆——但这一概念最早提出时，许多人听上去觉得很奇怪。或许，与将海军陆战队队员送上太空同样奇怪的是，海军陆战队成功推动一款看似不可能的先进飞机并非首次。
例如，海军陆战队提出的V-22“鱼鹰”倾转旋翼飞机虽遭到质疑者的坚决反对，即便时任美国国防部长的迪克-切尼也试图取消这个项目，但它仍幸存下来。V-22“鱼鹰”倾转旋翼飞机能像直升机一样起飞，能像固定翼飞机一样降落。海军陆战队太空飞机概念类似V-22“鱼鹰”倾转旋翼飞机，一直由热心支持者积极推动，尽管从始至终未获上级部门的全力支持。
海军陆战队科学技术顾问弗朗兹-盖尔(Franz Gayl)是拉方坦特以外，太空飞机概念的另一位推动者。虽说这不属于他管辖的范围，盖尔仍将所有业余时间用来推动实现这一概念。功夫不负有心人。五角大楼国家太空安全办公室(NSSO)目前正在对太空飞机路线图做最后的评审。SUSTAIN计划与波音建造的X-37B太空飞机有一些相似之处，不过前者主要吸引“新太空”公司的参与。
2009年，在国家太空安全办公室与空军安全力量中心(Security Forces Center)在得克萨斯州拉克兰德空军基地联合召开的会议上，美国政府官员和私营企业家纷纷提出有助于SUSTAIN开发的新技术。参加会议的XCOR宇航公司首席执行官杰夫-格里森(Jeff Greason)说：“我们反复讨论过各种创意。这是一个有趣的挑战，我一直在从技术上思考这种太空飞机的工作原理。”
依旧面临重重障碍
格里森表示，他们的思路不是将SUSTAIN作为能从事各类任务的单一飞行器，相反，这种作战平台的性能将远超XCOR宇航公司的Lynx亚轨道飞行器或其他任何私人太空飞行器。当前一代的私人太空飞机或许能承担亚轨道任务，但至少在眼下，到达低地轨道(这是SUSTAIN的另一个目标)则超出了它们的能力范围，即便对最雄心勃勃的私营公司也是如此。
美国缩尺复合体公司(Scaled Composites)创始人伯特-鲁坦指出，“太空船一号”和“太空船二号”的飞行速度目前无法达到进入轨道所需的25马赫。若要达到这一速度，技术人员只能给两架私人飞行器绑上助推器，可它们又无法承受重返地球大气层时产生的热负荷。鲁坦说：“他们不善于将卫星送入轨道。设计人员或许更善于从零开始。”
由于政府机构的官僚作风，SUSTAIN概念还在这方面面临重重障碍。五角大楼明确表示，不会给SUSTAIN的开发提供一分钱，甚至没有给这种太空飞机提出正式标准，而这是任何一个研发计划获取经费的重要前提。制订SUSTAIN太空飞机路线图的国家太空安全办公室迄今也未在SUSTAIN概念的正式文件上签字。然而，对于拉方坦特来说，SUSTAIN计划走到今天这一步，已经算是不小的成就。
这一计划可能只是使其他太空飞机加入美空军X-37B行列的一个跳板。盖尔表示，SUSTAIN概念醉翁之意不在酒，主要目的不是让海军陆战队拥有太空飞机，而是开发可重复使用运载火箭。他说：“海军陆战队碰巧成了第一个正式证明这种需要的军种。特种作战司令部(SOCOM)和空军安全力量中心均对此表达了兴趣;这两个部门对SUSTAIN概念的应用有着不同的想法。”
