NASA下一个目标：2020年采集小行星土壤

美国宇航局(NASA)于上周宣布了探索太阳系的下一个中型科学目标。这场三方竞争的赢家是一个一口气都读不完的长词——起源光谱释义资源识别安全风化层探测器(OSIRIS-REx)。
　　这是一架航天器，它将于2016年从佛罗里达州肯尼迪航天中心升空，经过约4年的飞行后抵达目的地——小行星1999RQ36，并在这颗直径600米的小行星上采集两千克的岩石类土壤，最终于2023年将这些样品送回美国犹他州的沙漠，用以进行实验室分析。
　　严格来说，这一科学项目能够更好地了解一种原始太阳系基本成分的性质和起源，OSIRIS-REx与总统巴拉克-奥巴马在2025年将宇航员送上一颗小行星的计划完美地契合。
　　耗资约10亿美元的OSIRIS-REx将于2016年发射，并花费6个月的时间绘制小行星1999RQ36的地图。洛克希德-马丁公司将成为探测器主要制造商，项目首席科学家则由亚利桑那大学月球和行星实验室主任迈克尔·德雷克担任。
　　为了实现其官方名称所蕴含的所有雄心，OSIRIS-REx将探测小行星的起源，从而了解太阳系本身，结合从地球到小行星上的特定矿物质的可见光谱颜色，确定潜在资源，例如火箭燃料所需的水，帮助评估小行星对地球的威胁，以及送回一些风化层(小行星土壤)以供详细研究。
　　根据奥巴马政府去年公布的新太空政策，NASA到2025年将把宇航员运送至低地轨道以外的天体例如小行星，到2030年代中期，将美国宇航员运送至火星轨道。
　　NASA局长博尔登在一份声明中表示，发射小行星探测器是完成上述目标的关键步骤，类似任务将为未来载人航天器探索小行星及其他深空目标铺平道路。
　　当天宣布的这一竞争结果让另外两个行星科学领域遭受了沉重的打击。
　　一项计划是探测金星表面和大气层的地质化学属性，这是几十年来美国科学家最有希望第一次重返地球姐妹星球的计划。而另一项从月球最大的陨石坑采集样本的计划，将安慰那些依然为奥巴马决定将NASA的载人太空探索从月球转向近地小行星而感到伤心的月球科学家。