国际空间站拍摄到奇异绝妙的夜光云景象
据美国太空网报道，今年夏季，登陆国际空间站的宇航员看到一种奇异绝妙的景观——夜光云，稀薄的蓝色云彩悬浮在地球大气和太空的交界处。
夜光云（Noctilucent cloud）是一种形成于中间层的云，多出现于70-90千米的高空，常呈淡蓝色或银灰色，这是夜光云中的冰晶颗粒散射太阳光的结果，云层厚度一般不足2千米，云面积可达300万平方千米。这种罕见的云只有在高纬度地区（50-65度）的夏季才能看见。出现在落日后太阳与地平线夹角在6-15度之间的时候，因为时候太早会因为其太薄而看不见，而太迟了它也会落到地球的阴影之中去。而此次宇航员看到的夜光云是出现在距离地面76-85千米的高空中，流星和极光也常在此处出没。自从120年前科学家第一次发现夜光云以来，有关它的成因科学界一直都存有争议。
美国科罗拉多州大学大气科学家盖利－托马斯在观看了空间站拍摄到的夜光云照片后说到：“真是太漂亮了，它出现在如此高的高空中——太空的最边缘。”出现夜光云高空的空气比沙哈拉沙漠的空气还要干燥1亿倍。相比之下，普通的卷云只能达到18千米的高度。
托马斯告诉太空网记者称：“我们都知道来自下方的水蒸汽向上运动，这其实就是夜光云形成的动力。”部分水蒸汽来自热带地区上升的大气，其中百万分之几的水蒸汽会逃到最为遥远的上层大气中。水蒸气的另一种可能性来源就是甲烷氧化，甲烷经过100多年的氧化后，浓度是原来的2倍多，这可以解释与数十年前相比为什么高空浮云有所变化。
1883年印尼喀拉喀托爆发超级火山，喷射到大气中的粉煤灰创造了壮观的日落景象，几年之后，人们首次看到了夜光云。1985年7月的一个晚上，英国南安普敦市的罗伯特－莱斯利看到了夜光云，并将首次观察结果发表在《自然》杂志上。
此后，人们在很多地方都曾看到过夜光云，从北纬度地区如斯堪的纳维亚半岛、英格兰和西伯利亚到更遥远的南部地区，甚至在美国华盛顿和俄勒冈州、土耳其和伊朗也曾出现过。如今科学家在极地的整个夏季都能观察到分布广泛的夜光云。有些夜光云甚至是在哥伦比亚号航天飞机发生悲惨空难后形成的，当时来自此航天飞机的400吨冰水漂流到南极。
2007年，美国宇航局发射一颗专门卫星——中间层大气高空冰探测(Aeronomy of Ice in the Mesospere，AIM)，用于观测研究地球两极高空大气中一种近年来出现异常变化的神秘云团——夜光云。随后AIM探测卫星发现了一种更为神秘的夜光云，是由更小的冰晶构成的，其直径还不足30纳米（一个红细胞的直径约为10000纳米），而且这种夜光云一直悬浮在上层大气中。托马斯称：“它们实在是太微小了，以至于不能有效地散射光线。”AIM探测卫星也发现夜光云和悬浮在地球表面附近的对流层云具有很大的相似之处，这表明近空天气的动力学可能并不奇怪的令人难以置信。
研究人员推测夜光云的形成和散布与现代的气候变化有关，但是它们也不能排除其他可能因素，包括甲烷、二氧化碳、上层大气中划过的流星的数量、甚至是11年为一周期的日斑循环。托马斯表示：“我们现在正在研究夜光云是如何形成发生的以及它们是如何变化的。”
