采用最新科技的VASIMR火箭，未来到火星的旅行只需要39天。这一时间只是目前地球到火星飞行所需时间的六分之一
据国外媒体报道，美国麻省理工学院华裔物理学家张福林近日宣称，采用最新科技的VASIMR火箭，未来从地球到火星的旅行只需要39天。这一时间只是目前地球到火星飞行所需时间的六分之一。
张福林(Franklin Chang-Diaz)是美国麻省理工学院的华裔物理学家、火箭科学家和前任宇航员。他表示，经过数十年的研发，他所设计的高科技VASIMR火箭将能够更快地抵达火星。VASIMR火箭的全称是可变比冲磁等离子体火箭。随着美国宇航局开始寻求私营公司协助他们对太空的探索，张福林的VASIMR火箭很快成为美国宇航局相中的目标。
由于奥巴马政府全面取消“星座计划”，美国宇航局正处于目标混乱状态。“星座计划”目标就是在2020年前重返月球。因此，美国宇航局已号召私营科技公司为未来的太空探测器和载人任务航天器提供最新技术支持。他们把希望寄托于像张福林的德州艾德-阿斯特拉火箭公司这样的私营公司身上。
张福林介绍说，“以前，美国宇航局对于这个项目关注很少，因为那时他们并不像现在这样重视这些先进的技术。‘阿波罗’时代的辉煌让他们进入了睡眠状态，并在那个时代生活了40年。现在他们已忘记了如何研发新的技术。”
现年60岁的张福林希望，这种非化学火箭可以帮助人类完成火星之旅，这是在“阿波罗”时代人们长期追求的“圣杯”。他的火箭利用电流将诸如氢、氦或氘等燃料转化为等离子气体。这些等离子气体被加热到1100万摄氏度后，磁场会将其引导进入排气管，从而推动太空飞船的飞行。在这种火箭的推动下，飞往火星或月球的航天器最高速度将可达到每秒55公里。
作为一名曾经执行过7次太空任务的老牌宇航员，张福林认为，这一加速度将使得从地球飞往火星的旅行时间缩短为39天，而目前预测的往返火星的旅程则需要大约3年时间，其中包括被迫在火星上停留的18个月时间。地球与火星之间的距离大约为5500万公里到4亿公里，这要根据它们所处的轨道位置而定。
据科学家介绍，使用等离子燃料还有另外一个好处，那就是可以在航天器周围形成一个磁场，使得航天器不会受到辐射。目前，根据与美国宇航局的合作协议，科学家们已经制造出一个缩小比例的VASIMR航天器，并在真空环境中进行了测试。
张福林介绍说，他们下一步的计划就是到2013年底，利用一个200千瓦的原型VASIMR引擎VX-200，推动一个航天器实施轨道部署。目前，他们正在与其他的航天科技公司，如SpaceX公司和轨道科学公司等谈判，努力推动这一目标的实现。
尽管可能会遇到很多困难，但张福林还是对他的技术未来的市场潜力充满信心。他的火箭将有可能用于卫星的维护和修复以及火星旅行等方面。
