这一事实与19世纪30年代人们想象的相去甚远。但哥伦比亚大学的天体生物学教授Caleb Scharf说这一现状有可能会改变。在他的新书The Copernicus Complex里面,他阐述了自己对宇宙之谜的见解,并说道:“在人类历史上,我们已经相当接近答案了,我们即将开始了解这一切。”
Scharf教授说我们现在拥有我们所需要的工具来找到生命的真面目。当我们在宇宙中搜寻的时候,我们要找到的就是生命的本来面目。
在有了正确的工具以后,他写道,我们就会很快定位一个星球,着眼于该星球大气层(如果它有大气层的话)反射的光,通过用光谱仪分析,我们就会看到生命的迹象。
简单来说,让我们假装我们看到一个这样的星球……
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假设黄色是氧气存在的证据,粉红色是甲烷存在的证据。那么这个星球同时有了氧气和甲烷对吧?
据Scharf教授的说法,氧气和甲烷并不会同时存在于大气中。它们通常会和其它的元素结合然后消散在大气中。“在一个大气层中能够检测到这两种物质表明有东西在不停地补充它们,最好的一个说法就是有生命在做这种事情。”因此这个星球现在有了一个“生物特征”——这相当于是它在告诉我们“快来检查我!我这里有可能存在生命。”
现在人类已经发现了1700个星球(在去年就有700个星球被发现),这些生物特征让人类知道具体怎么去寻找生命。
我们已经将光谱技术运用到了地球上。卫星用反射光来检测湖泊、沙漠、草地、停车场和海滩的变化。低等植物反射的近红外光比较多,在地球表面上发生的事情都会通过光反射到太空中,Scharf教授写道:“我们也许能够更好地捕捉来自遥远世界的光……然后我们可能会发现这些生物特征。”