然后就要准备祭祀摆放各式糖果的小盘子了,这是专门供神用的,小盘子上还要插着新鲜的枝叶。供灶神的是玻璃果盘,传说灶神每年腊月廿三都要上天去给诸神汇报人间百态,直到大年初一才返回,给灶神爷供这些糖果是为了堵住他的嘴,不让他在天上说坏话。准备好糖果之后,我们去了厨房,在专门祭灶神爷的供桌上依次放好糖果盘,太后对厨房头说:“灶神爷要上天给诸神汇报你这一年里干的坏事了,你小心受罚。”
第二天又有其他活动,我们一早便随太后上了大殿,在那里写各种新年祝辞。太监早已准备好各种颜色的纸,黄色的,红色的,浅绿色的,太后就开始写,或者是“寿”,或者是“福”,写累了就把剩下的工作交给其他人。等这些纸都写完了,就拿去分给每个官员和来宾,当然,谁拿到太后亲自写的字就是很大的恩典。所有的这些事都要在过年前几天完成。
新年献礼
新年里,各路官员都要给太后送礼,太后会一件一件看过去,然后把自己喜欢的收下来,不喜欢的就锁了起来,再也不看一眼。礼物的种类繁多,从基本的生活用品到昂贵的珠宝翡翠。直隶总督袁世凯送的是一件黄色的缎袍,缎袍上有一朵硕大的牡丹花,花朵用颜色各异的钻石、珍珠缀出来,叶子是绿宝石的。这件衣服极其奢华,价值自然也是不菲,但这件衣服穿起来并不舒服,因为它太重了。看到这件礼物的时候,太后很高兴,那年的初一她穿了这件衣服,不过后来就再也没有穿过。后来有一次她要见一名国外的外交官,我跟她提起过这件衣服,但她终究没有再穿了,也没有说为什么不穿,后来也就很少有人知道这件衣服。
两广总督送的礼物也极贵重,一共是4袋珍珠,每袋都有上千颗。这些珍珠光彩柔和晶莹,单就一颗已是稀世之珍,何况千颗?几千颗这样的珍珠一般大小,滴溜溜地相辉交映,要是在海外市场都不知道价值几何,但这些对太后来说都不算什么,说了声“还好”就收了下来。
这个时候,皇后和宫眷们也要送礼物给太后,一般都是一些手工缝制的鞋子、手帕、袋子等等。母亲、我和妹妹送的照旧是我们从巴黎带回来的各种化妆品,以及镜子、香水,太后很爱美,收了我们的礼物很开心。太监和宫女们送的则是各式点心。
整个新年,太后收到的礼物堆了好几个房间,没有太后的命令,没有人可以动这些东西。