万氏深谙“母凭子贵”的道理,自己不能生养,就不能容忍别人生养,宫中凡是与皇帝发生关系而怀孕的女人,她必定抢在在孩子出生前将之送上西天。贤妃柏氏曾经逃过万氏的法眼,生下一子,即悼恭太子。可是,此事被万氏侦知,母亲终难逃一死。万氏已经变成了一个蛇蝎心肠的恶巫婆,而朱见深仍旧深爱着她。某天,朱见深揽镜自照,看到镜中头上泛动着光芒的白发,不胜感叹:“老将至矣,无子。”
实际上,悼恭太子之外,还有一条漏网之鱼——即后来的明孝宗朱佑樘。朱佑樘的生母纪氏是广西贺县人,瑶族土官的女儿。成化初年广西瑶民作乱,明军在大藤峡镇压了这场暴乱,俘获了许多瑶族的子女,将许多面貌姣好的女子送进宫中做宫女——纪氏就这样被送进了宫中。进宫后的纪氏在宫中负责内库的事务。在一个风和日丽的日子里,与朱见深发生了一次浪漫的邂逅,怀上了朱佑樘。
万氏知道纪氏怀孕了,气急败坏,专门派人送来毒药给纪氏喝。宫中的太监张敏、怀恩,被废的吴后、及其他宫女全力维护,巧妙地与万氏周旋,纪氏这才堪堪保住了一条小命。张敏、怀恩等人把纪氏藏在皇宫西隅“冷宫”区的安乐堂。孩子生下来后,为了掩人耳目,大家就这个孩子当成小宫女来养育。
朱佑樘在安乐堂整整生活了6年,穿宫女们的小衣裙,和小宫女们一起吃饭、一起睡觉、一起玩耍,和普通的小宫女没什么两样。现在,站在朱见深身边的太监张敏看着皇帝对着镜子叹息,经过一番激烈的思想斗争,猛然下跪说:“圣上已有后,匿不敢现。”然后将来龙去脉做了详详细细的汇报。朱见深惊呆了,惊醒过来后,并没有怨恨万氏,只是欢喜得不得了,一个劲地要见自己的孩子。
纪氏又忧又喜,给孩子穿好男孩子的衣服,流着泪对他说:“儿去,吾不得生!”果然,万贵妃知悉此事,日夜咒骂,口口声声说:“奴才们竟敢欺骗我!”不久,纪氏就莫名其妙地死了。
朱见深的生母周太后深味其中的危险气息,亲自照管朱佑樘。这样,朱佑樘得以平安长大,在朱见深驾崩后登上了帝位。朱见深驾崩于成化二十三年(1487年),该年,万氏暴病身亡。朱见深伤感无限,哀叹说:“万氏长去了,我亦将去矣!”果然,不久就龙驭宾天了。
朱佑樘继位后改年号为“弘治”,夙兴夜寐,励精图治,着力收拾祖父、父亲留下的烂摊子,终于力挽狂澜,开创出了政治清明、经济繁荣、人民安居乐业的和平鼎盛时代,国力蒸蒸日上,史称“弘治中兴”。