史上第一个封宦官为王的皇帝

　　
　　拓跋晃早在太平真君元年（440年）就生下一子，名为拓跋濬。拓跋濬自幼聪明敏达，深受祖父拓跋焘喜爱，被称为“世嫡皇孙”。拓跋晃死后，拓跋焘很内疚，追谥拓跋晃为景穆太子，并渐渐将关爱和关注转移到拓跋濬身上，有了立皇孙为接班人的念头。这一点，史料中虽未明注，但这是肯定无疑的。其一，拓跋晃死后，拓跋焘一直没有从诸子中择优重新册立太子；其二，拓跋焘在将拓跋濬封为藩王后不久随即撤销，仍以“世嫡皇孙”待之；其三，拓跋焘将诸子的王爵从一字王削弱为二字王，依此提升拓跋濬无与争锋的地位，拓跋余也由吴王被改封为南安王。这些信号，已经清除表明拓跋焘有了日后传位拓跋濬的念头。
　　
　　宗爱大概也看到了这一点，唯恐将来拓跋濬即位后会报仇，杀心渐起。不过，他要杀的人不是拓跋濬，而是准备把皇位传给拓跋濬的当朝皇帝拓跋焘。正平二年（452年）二月，宗爱趁拓跋焘熟睡，将其勒死，拥立年龄较小且与自己关系向来不错的拓跋余为皇帝，并将政敌铲除掉。拓跋余登基后，大赦天下，改元永平（或作承平），成为北魏第四任皇帝。从一个不起眼的王爷，摇身一变成为高高在上的皇帝，拓跋余新的人生刚刚起步，但噩梦已在不知不觉中降临。这场噩梦，正是由拓跋余的不自信、不作为，到后来的乱作为、不掩饰，慢慢酿成的。
　　
　　鲜卑拓跋氏虽属北方游牧民族，但自道武帝拓跋珪倾心汉化以来，立嫡以长的皇位承传制度早已深入人心，根深蒂固。在拓跋焘众子中，拓跋余非嫡非长，身上也没有什么闪光点，加之有那位“世嫡皇孙”的存在，拓跋余坐在龙椅上一直不自信，甚至如坐针毡，生怕哪天会被赶下台去。为了坐稳江山，拓跋余摆出了大手笔，一是“厚赏群下，取悦于众”，二是“为长夜之饮，声乐不绝”，结果很快就花光了家底，“旬月之间，帑藏空罄”（《魏书》）。即使遇到外敌侵扰，拓跋余照旧宴饮自如，不恤百姓，造成上下离心，群情愤恨。