手铸金人，并非北魏首创。说起“手铸金人”占卜的渊源，从现存史料中可以找到很多线索。如《史记•秦始皇本纪》载，秦灭六国后，秦始皇“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟，鐻金人十二，重各千石，置廷宫中”；《汉书•霍去病传》载，“收（匈奴）休屠祭天金人”；《后汉书•西域传•天竺国》载，“世传明帝梦见金人，长大，顶有光明，以问群臣。或曰：西方有神，名曰佛，其形长丈六尺而黄金色”；《史记索隐》载，“韦昭云:‘作金人以为祭天主。’崔浩云:‘胡祭，以金人为主”，等等。
秦始皇铸十二金人，除了收天下兵器，防止民众造反，也与其迷信有关，《汉书•五行志》载，“秦始皇帝二十六年，有大人长五丈，足履六尺，皆夷狄服，凡十二人，见于临洮。天戒若曰，勿大为夷狄之行，将受其祸。是岁始皇初并六国，反喜以为瑞，销天下兵器，作金人十二以象之”；匈奴单于铸金人，是为了祭天；汉明帝梦金人，则与佛教有关。可见，金人是最早匈奴人用来祭天用的，匈奴人迷信天地鬼神，故把偶像当做天地鬼神的化身而予以崇拜，后来，随着佛教的传播和影响，金人与宗教信仰也渐渐联系起来，正如《魏书•释老志》所载，汉武帝得到休屠王祭天金人后，以为大神，供于甘泉宫，“金人率长丈余，不祭祀，但烧香礼拜而已，此则佛道流通之渐也”。
那么，北魏为什么要通过“手铸金人”确定皇后呢？她们所铸的金人到底是什么样子呢？是自己的模样，还是他人的模样？
说到“手铸金人”，必须提到一个人，即冉闵，冉魏政权的创建者。据《晋书•慕容儁载记》记载，东晋永和六年（350年），冉闵称帝时曾“铸金为己象，坏而不成”，前燕皇帝慕容儁则“欣于闵铸形之不成也，必欲审之”，得知冉闵不具备当皇帝的“天命”后，才信心满满地发兵灭掉冉魏。从记载来看，鲜卑人慕容儁和汉人冉闵都对“手铸金人”非常重视，两国都有铸像占卜的习俗。由此可知，在北魏（386年—557年）建国前，中国北方已有“手铸金人”之事。冉闵虽是汉族人，但他自小生活在羯族人圈子里，而羯族又属匈奴别部，曾为匈奴人效过力，与匈奴有一定渊源。应该说，冉闵铸像占卜的习俗是从匈奴族、匈奴别部羯族那里学来的，源于匈奴人传统的“祭天金人”。早在五胡乱华时，这个迷信习俗由匈奴人引入中国北方，并渐渐演变为一种通过铸造金人用以占卜的手段，是包括匈奴、羯、鲜卑等在内的北方许多少数民族普遍流行的一种风俗。
