为何古时称宦官为“寺人”呢？原来古代“寺”、“侍”两字相通。《诗经·秦风》郑氏笺云：“寺，又音侍，本亦作侍字。”故“寺人”因其内廷侍奉而得名，“寺人”就是“侍人”、“侍者”，取其亲近侍御之义；说白了，“寺人”就是在宫内侍奉帝王的专业仆人。
宦官，又作“宦者”、“宦人”，是对宫廷阉臣的正规称谓。历代正史为阉人作传，多称“宦官传”或“宦者传”。从“宦”的字义分析，本应包括臣隶及仕官在内，通常人们所言“宦海”、“宦途”、“宦游”，其实仍旧是由“官”而言的。“宦官”或“宦者”成为宫中阉人的专称，大约是秦汉之后的事。
以“太监”作为宫中阉人的通称，是明清时代的事情。太监本是古代职官的名称，晚至唐宋时期，朝廷中仍有太监官职的设置，所任者并非都是阉人。明代在宫廷中设置了由宦官所领的二十四衙门，各设“掌印太监”，为宫廷中的上层宦官。此后，“太监”逐渐成为宫中阉人带有尊敬色彩的通称。
人们还由汉代宫廷阉宦的官服，以貂尾和“铛”为冠首饰物，而将宦官称为“貂铛”《汉官仪》云：“中常侍，秦官也。汉兴，或用士人，银铛左貂；光武以后，专用宦者，右貂金铛。”汉宫侍中、中常侍，加黄金当附蝉，貂尾为饰。侍中作为朝廷的普通官员多插左貂，由宦官担任的中常侍则插右貂，用赤黑色貂尾。从中也可看出，宫中宦者的服饰与普通官员略有区别。
除了上述两大类外，还有以宦官生理特征与常任职役组合而称的情形，如“宦寺”、“阉寺”、“阉宦”、“宫监”、“貂寺”、“内铛”等。有带明显感情色彩的称谓，如鄙称“宦竖”、“阉竖”、“内竖”及“阉狗”等；尊称则有“公公”、“老爷”、“老公”等。
