蔡文姬的父亲蔡邕是东汉时期的大文学家，曹操虽然小他22岁，却是忘年交。曹操到洛阳任洛阳北部尉时，即慕蔡邕大名，常去拜访请教，那时蔡文姬正是童年时期，当蔡文姬在屋外听到父亲弹琴断弦，并准确说出断了第几根弦时，曹操是最早知道这个音乐奇才的人，当时他长蔡文姬22岁，完全出自对一个女娃娃的喜爱。到了蔡文姬16岁出嫁时，已经通文赋诗词，善音律，当然得到曹操倾慕。这时候曹操已经担任了兖州牧，并与鲍信合军进攻黄巾，曹操“设奇伏，昼夜会战”，大败黄巾军，收降卒三十余万。曹操收其精锐，组成“青州兵”。遂进攻徐州，向东南扩展，却因弹尽粮绝而收兵。回到洛阳，才知蔡文姬远嫁山西。曹操出征前多次见过才貌双全的蔡文姬，知蔡文姬已嫁，心中惆怅。好在蔡文姬出嫁两年，丈夫就咳血而死，蔡文姬在父亲蔡邕的庇护下，又回到父母身边。这时候曹操于巨野大破吕布军队，名震朝野。董卓之乱，蔡文姬随父亲到了长安，在躲避战乱时被胡人所掳，做了左贤王的妻子。一去就是12年。这12年里，曹操已经担任汉丞相，挟一辈子以令诸侯。遂思念恩师蔡邕，同时，才貌双全的16岁少女蔡文姬的形象时时在他心中浮现，当他得知蔡文姬被掠到了南匈奴时，他立即派周近做使者，携带黄金千两，白壁一双，要把她赎回来。然而，蔡文姬经受了北国12年的风霜，已经是一个35岁的妇女，完全不是16岁貌若天仙的样子。这一见，曹操早年对蔡文姬的美好印象完全改变，但是已经赎回，必须有一个冠冕堂皇的理由，于是曹操让蔡文姬回家找父亲的藏书。
建安年间，曹操多次到洛阳，怎不知洛阳经董卓之乱，已是一片废墟。百官无处居住，“披荆棘，依丘墙间”，蔡邕的藏书焉能完存?所以，他让蔡文姬找藏书，只是为了给朝野一个说法，后来蔡文姬又靠记忆写出了三百卷，算是挽回了曹操面子。
曹操继续表演，便亲自做媒，将蔡文姬嫁给了屯田校尉董祀。
之后，当蔡文姬提出，要和董祀归隐山林时，曹操顺水推舟，并送以厚礼。
如果爱才，他一定不会让她轻易离开，因为修史是要纪录当时政治经济和战争状况的，蔡在哪一方，会在史书上下意识地纪录她所亲眼见到的，而为了青史留名，曹操会让她一直看到他的丰功伟绩。但是曹操把她放走了，失望之情暴露无遗
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