2008年,一大类以铁元素为基质的全新超导体(铁基超导体)被人发现。理论学家能够找到高温超导体工作机制的希望也因此而大增(参见《环球科学》2009年第 8期《高温超导“铁”的飞跃》)。如果掌握了这一机制,室温超导体也许就不再遥不可及。遗憾的是,目前进展仍很缓慢。
虽然额外维度对物理学家来说魅力无限,作为普通人的我们却永远无法造访。如果构成我们身体的粒子可以随意造访这些维度,额外的运动自由度会使包括生命在内的复杂结构变得不再稳定。杯具啊,绞成一团的耳机线和疼痛难忍的牙钻孔,竟然是为了保证我们得以存在而必须付出的代价。
5.机器的自我意识
机器人掌管世界会怎样?
能够自我复制、自我学习、适应不同环境的高智能计算机和机器人,一旦出现必将改变世界,对于这一点,人工智能研究者深信不疑。引起争议的原因是这样一些问题:这一切会在何时发生,影响会有多深远,人类应该如何应对。
今天的智能机器大都是设计用来在已知条件下完成特定任务的。不过,未来的智能机器将拥有更多自主性。美国康奈尔大学机械电脑工程师霍德?利普森(HodLipson)说:“我们想让机器去完成的任务越复杂,就越是需要它们能够自己照顾自己。”利普森指出,我们越是无法预见问题,就越需要机器能够自己适应环境变化并自行作出决定。利普森说,随着机器越来越懂得如何学习,“我觉得它们终将走上意识和自我觉醒之路”。
虽然神经科学家对意识的生物学基础一直争论不休,但系统复杂度似乎是关键因素之一,这就暗示,拥有高级软硬件配置的自适应计算机有朝一日或许会自我觉醒。如果《终结者》之类的电影预言正确的话,有一种方法会让我们意识到机器已经获得了意识,那就是它们突然向人类发动战争。专家认为,我们很有可能会看到这一幕的发生。
电影中的这一构想,来源于对人类自身的观察。美国伦塞勒理工学院(Rensselaer Polytechnic Institute)的逻辑学家和哲学家塞尔默?布林斯约尔德(Selmer Bringsjord)说,只有我们人类达到了这样一种智力水平,让我们能够一次又一次跳出条条框框,达到越来越高的水平。用他的话来说,人类有能力把他们从自身的认知局限中解放出来,而动物似乎被锁进了一个“一成不变的认知囚笼”。一旦机器意识到自己的存在,并了解到自身的结构,它们就能设计一个自我改进方案。“这将带来一系列很棘手的连锁变化,”威尔?赖特(Will Wright)说。他是《模拟人生》(Sims)游戏的开创者,也是美国加利福尼亚大学伯克利分校机器人工作室蠢趣俱乐部(Stupid Fun Club)的联合创始人。机器在自我意识首次觉醒之后就会进行自我完善,用赖特的话来说,这是“使事情变得有趣的关键一步”。这样的自我完善可能会连续发生好几“代”,对机器来说,更新一代只需要短短几个小时。