在完成这些目标的过程中,人们不会忘记去观察达尔文的进化论是否能在其他星球上也发挥着和在地球上一样的巨大作用——换句话说,试图寻找地外生命。
尽管人类制造的太空望远镜已越来越强悍,但科学家们认为:短时间内或许还不能用它们直接观察到外星生物,最好还是能在显微镜下观测到那些奇异的、处于低级状态的外太空生命痕迹,而这就需要我们的飞船有足够的动力抵达另一个行星系统。
现在,越来越多关于反物质研究的文章意图说明:人类可以将反物质作为一种新型燃料之源。我们想知道这一结论背后,究竟是可望可及的事实,还是自由奔放的臆测?
科幻是负责任的天马行空
反物质的概念是英国物理学家保罗·狄拉克最早提出的。他在20世纪30年代预言,每一种粒子都应该有一个与之相对的反粒子,例如反电子,其质量与电子完全相同,而携带的电荷正好相反。
我们都知道当正物质(普通物质)与反物质相互接触时,会发生湮灭并释放出大量的伽马射线。可以说,这种稍一接触就大爆炸的变态效果,乃是科幻小说家最津津乐道的题材之一。
在著名的《星际迷航》系列电影中,反物质是一种燃料(其作为燃料动力系统的工作原理也需要利用正反物质相互湮灭而释放能量),“企业”号宇宙飞船可实现曲速飞行、超光速抵达宇宙中任何一个地方,都仰仗于它的反物质动力系统。
尽管这只是科幻作品中的一个情节,但负责任的科学家们推断,要进行恒星际宇宙航行时需要携带相当多的反物质,如果是对另一个行星系统进行考察并登陆,那么还需要携带足够的反物质燃料用于减速。据粒子物理学家的计算,如果一艘恒星际宇宙飞船重量为100吨,设计速度为光速的40%,则其必须携带的反物质质量要相当于80艘超级油轮的装载量。不过,如果能将最大速度降低为光速的25%,需携带的反物质燃料质量也会大幅降低。
除作为燃料外,在畅销书作家丹·布朗所撰写的《天使与魔鬼》中,描述了欧核中心(CERN)的科学家从大型强子对撞机(LHC)中提取出足够量的反物质用于制造威力巨大的炸弹。由于该书中借用了太多真实场景(甚至包括对CERN花园的描写)与毫不夸张的科学数据,那颗藏匿在罗马的反物质炸弹给读者带来了相当逼真的震撼——能以百分之百的效率释放能量,0.25克就足以“将梵蒂冈从地球上抹去”。
尽管书名《天使与魔鬼》另有它意,却同时也描述出了反物质的两极性格——轻松的能量来源,轻易地毁灭世界。只不过,即使只是制造和保存微量反物质也是件非常困难和耗资巨大的事情——试想它一接触任何常规物质制造的容器壁,就会瞬息湮灭。因此若谈到制造超级武器,更是距离现实非常遥远。
“在科学技术的力量到达之前,我们已经到达了那些世界。”这就是科幻的真实含义。它符合现在绝不可能兼未来一定要有可能这两个基本条件。反物质在科幻作品的“虚”中,扮演了相当重要的角色,那它在科学世界的“实”里,情况又如何?