Lewis承认,现有的吸光器太贵,无法推广到市场上,因为其核心部分是由昂贵的单晶硅为材料制作而成的。但是,如果后续研究证明,价格更低廉的材料能够胜任工作,那么整个系统将变得非常经济实惠。
替代方案
Koval指出,JCAP也面临着一些指责。一些人认为JCAP将重点放到工程建设和人工树叶原型设计上是一个错误,如果JCAP建立的初衷是推进基础科研,那么就不应当按照DOE的意思行事。还有一些人认为制作人工树叶的途径有很多,为何JCAP却只选择其中的一条路来走。
Koval说:“许多人认为,DOE应当将资金合理地分配给不同的研究途径,而不是偏向JCAP。”但是Koval认为,如果把资金分散将会提高风险,最终可能什么成果也没有。
尽管如此,许多替代方案正在如火如荼地进行。例如,加州圣芭芭拉海岸一家名为HyperSolar的公司正在测试一种新系统,该系统覆盖有纳米级粒子材料,将吸光器和催化剂置于一只透明的、充满水的塑料袋中。当受到光照时,塑料袋会膨胀,在这一过程中,氢气和氧气在内部生成,这种设备可以在日照充足的区域例如沙漠中安置。2009年,DOE在一份报告中预测,如果这种设备使用廉价材料,将提高制造氢气10%的经济效益,并能保持10年的稳定。
但Turner分析,该系统也有风险,因为它在制造氢气的同时也在制造氧气。一旦在沙漠中行车时速高于100英里时,随时都有爆炸的危险。HyperSolar公司的研究者正在探索解决这一隐患的方法。加州大学博士后Syed Mubeen是该公司的首席科学家,据他透露,其中一种方法是将2种气体分别装入不同的透明塑料袋中。另一种方法则是用废水替代纯净水,在塑料袋中掺入有机杂质。但是,Mubeen认为这种方法完全破坏了氧气的平衡性。与JCAP的稳定光电阳极一样,HyperSolar公司设计的吸光器也涂有一层保护材料。