“我们查看了20种不同的土豆,”哥德堡解释道,“而且查看了它们的内部电阻,这使我们能够了解发热时会损失多少能量。”他们发现,简单地煮上八分钟,土豆内部的有机组织就会分解,使电阻降低,电子流动更加自由,从而产生更多的电能。他们还将土豆切成了4到5片,中间夹着锌片和铜片。哥德堡说:“我们发现这能使电能输出提高到10倍,这使其出奇地经济实用,因为成本降低了。”
“这是种低电压能,”拉宾诺维茨说,“但已经足够打造一块能给手机或笔记本充电的电池,特别是在那些没有电网覆盖,没有电能连接的地方。”他们的成本分析显示,一块土豆电池(一个煮过的土豆加上锌、铜电极组成)所产生的便携式电能成本为每千瓦时9美元,这比常见的1.5伏AA碱性电池或干电池便宜50倍,后者每千瓦时需要49到84美元。与发展中国家使用的煤油灯相比,土豆电池的成本也便宜了差不多6倍。
于是,我们就有了这样的疑问:为什么土豆电池还没有出现巨大的成功呢?
2010年,全世界共收获了惊人的324181889吨土豆。作为世界上最重要的非谷物粮食,土豆是131个国家中最重要的淀粉来源。土豆很便宜,易于存储,而且能保存很长时间。目前世界上有12亿人还无法享受电力带来的便利生活,一颗小小的土豆或许就是解决这一问题的答案——至少研究者是这么想的。“我们认为一些组织可能会感兴趣,”拉宾诺维茨说,“我们觉得,印度的政治家们可以在土豆上印上名字再分发出去,这些土豆电池的成本还不到1美元。”
然而,他们的实验已经过去了3年,为什么还没有政府、公司或其他组织认可土豆电池呢?拉宾诺维茨说:“答案很简单:他们根本就不了解。”不过,事实也许比这复杂得多。
首先,利用食物作为能源就是一大争议。联合国粮食和农业组织(FAO)负责自然资源的高级官员奥利维尔·杜波依斯(Olivier Dubois)说,利用粮食作为能源——如用甘蔗生产生物燃料——必须避免削减食物储备,以及与农民竞争。