进入19世纪以来,科学家试图从科学的角度来认识极光产生的原理。有研究认为,肉眼可见的极光是由太阳风(是太阳连续不断地向宇宙空间辐射出的稳定的粒子流)与大气原子冲撞产生的,这种看法一度成为极光成因的主流观点,被各种类型的科普书籍不断引述。 然而,后来空间物理学家通过观测发现,太阳风与大气原子冲撞后可以产生极光,但这种极光极其微弱,而且其沉降区主要在白天一侧,肉眼一般无法看到。
20世纪80年代末期,美国和欧洲科学家又在地球空间磁尾发现向地球运动的带电粒子暴发性高速流。不过,这些高速粒子流是如何产生的,是否和极光的形成存在联系,一直悬而未决。
极光产生的真正原因
中国空间科学研究院曹晋滨博士应邀担任欧空局CLUSTER计划的合作科学家。在这个探测主要磁层的空间计划里,有同轨的四颗卫星搜集数据。曹晋滨想,原来单点卫星在空间只是一个单点,如果利用多点卫星观测,有望了解更多关于极光的信息。