这些科学家确信,一条没有被切开的扁形虫会永生不死,除非患上传染病或其他疾病。研究人员阿齐兹-阿波巴克尔博士表示:“在我看来,它们是不会死的。”他们希望,这项研究有助开发出新式疗法,确保人类健康地活到老年。
他们的实验对象是真涡虫,这种虫和一种非洲寄生虫有血缘关系,生活在英国池塘的石头下面。这种扁形虫头中有一个简单的大脑,也可以说是神经细胞的集合,身体其他部位的干细胞可以将其再生。真涡虫的繁殖特点是根本不靠性,只是把自身分裂成两半,创造出两条真涡虫,成长过程中长出新的肌肉、皮肤、内脏甚至一个完整的大脑。
科学家为进一步了解这种虫的生存特点,用剃须刀片把它们切开。阿波巴克尔表示:“你取出一条来,等到7到10天大时,把它切开。尾巴部分长出一个新头,而头部部分长出一条新尾巴来。一条大的蠕虫可以切成10到20片。”他们已研究了4年,用一条虫再生了约2万条蠕虫。寿命最长的一条活了约一年时间,最后死于传染病。多数蠕虫只活了数日。
这些扁形动物获得永生的关键是端粒,这些微小的生物钟像帽子一样覆盖在染色体末端。通常情况下,随着时间推移,它们会越来越短,阻止细胞分裂、再生,致使身体衰老。但在这种扁形动物体内,端粒完好无损,从而使细胞数次分裂,阻止衰老。