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据国外媒体报道，科学家日前表示，他们找到了海豹和海象早期进化过程中“缺失的一环”——一种长有脚蹼、类似水獭的动物的骨骼化石，它提供了早期鳍足类动物从陆地向海洋进化过程中身体特征的直接证据。
填补化石记录重要空白
这些脚部骨骼化石和其他身体结构特征表明了早期鳍足类动物在形成脚蹼和其他适于水上生活的重要证据。专家称这是一次“了不起的发现”，填补了化石记录方面的一项重要空白。这种动物生活在距今2300万年前，并不是现代海豹、海狮和海象(它们被统称为鳍足类动物)的直接祖先，而是来自一个不同的分支。
不过，加拿大自然博物馆的研究人员纳塔丽娅·罗伯津斯基(Natalia Rybczynski)表示，最新发现的动物化石确实展现了鳍足类早期祖先的身体特征。据罗伯津斯基介绍，化石是在加拿大境内北极地区的德文岛发现的，给北极是鳍足类动物早期进化中心的假设提供了理论依据。罗伯津斯基与美国同行在最新一期的《自然》杂志上报告了这一发现。
他们将这一动物命名为“Puijila darwini”。“Puijila”在因纽特语中的意思是“幼小的海洋哺乳动物”，通常是指海豹，而“darwini”则是向进化论创立者查尔斯·达尔文表示敬意。达尔文曾写道，一种偶尔在浅水(溪流或湖泊)捕食的陆地动物“最终可能进化为一种不怕大海的水上动物。”
身手矫健的游泳健将
科学家以前已经知道鳍足类动物是从陆地动物进化而来。不过，鳍足类动物的最早已知化石中包括脚蹼，所以，Puijila展示了鳍足类动物进化更早的一个阶段。罗伯津斯基说，Puijila从嘴部到尾巴长约3英尺(约合0.9米)，体态像水獭，不过口鼻部更短，眼睛更大，尾巴更细。她说，Puijila可以在陆地捕猎，在水中觅食，显然是“身手矫健的游泳健将”。
Puijila化石是在一个远古时期的湖泊沉淀物中发现的，那个时候，北极地区比现在温暖，这表明Puijila生活在淡水和陆地上。据罗伯津斯基介绍，Puijila的颚骨强而有力，有狗一样的牙齿，所以，除了以鱼类为食外，它可能还吃啮齿类动物和鸭子。
美国圣迭戈州立大学生物学教授安娜丽萨·贝尔塔(Annalisa Berta)高度称赞了最新发现。她在一封电子邮件中写道：“这是一项了不起的发现，填补了陆地食肉动物在将四肢变成鳍、从陆地向海洋进化过程中的重要空白。”贝尔塔没有参加罗伯津斯基的研究。
从陆地到海洋进化的直接证据
除了残存的肋骨外，研究人员还找到了Puijila整个身体大约65%的骨骼。贝尔塔表示，这有助于科学家梳理出鳍足类动物的重要身体特征。研究人员分别在2007年和2008年发现了Puijila化石残骸。罗伯津斯基称，在北极地区找到的鳍足类动物化石“完全出乎意料”，因为大多数科学家认为鳍足类动物在北美西海岸进化。这项发现进一步支持了一种假设，即北极是这些哺乳动物早期进化的中心。
不过，并非所有专家都同意这一结论。圣迭戈自然历史博物馆古生物学分馆馆长托姆·德米莱(Tom Demere)就表示，也许Puijila是从某个地方来到北极，找了一个天敌无法生存的地方安家落户。他指出，其实早在这项研究之前，就有科学家在蒙古发现过罗伯津斯基团队现在所认为的鳍足类动物化石，而且化石年代更加久远，但只有头部和颚部残骸，所以难以确定其身体特征。
德米莱没有参加罗伯津斯基的研究。他说，北极进化的新证据“显然不是决定性的”。尽管如此，德米莱仍表示这项发现令人激动，因为它提供了早期鳍足类动物从陆地向海洋转变过程中身体特征的直接证据
