中间物种化石还原图
人类进化进程示意图
科学家最近发现了人和猿之间一个“丢失的联系”，可以彻底改变我们对进化的理解。他们相信在南非发现的一个两百万年前儿童化石，是一个完全的新种，是古代类人猿和现代人类的中间过渡物种。并且他们表示这个发现可以帮助我们揭开我们进化树上一个巨大的谜题——人类开始利用双脚行走的确切时间。
与以往大多数发现只是一些零落的骨骼和牙齿片段相比，最近的这次发现几乎是一具完整的骨架。它是在南非斯泰克方丹地区的马拉帕山洞，由约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的李?伯格（Lee Berger）教授发现的。这个洞穴曾经发现过一具330万年前的完整南方古猿化石，并因此于1994年成为联合国科教文组织世界遗产地。
人类学家菲利普?托比亚斯（Phillip Tobias）教授说这个发现是一个“奇妙的令人兴奋的发现”。“与找到几颗牙齿或者一块上臂骨相比，发现一幅完整骨架是非常罕见的。”他说。“发现带有几颗牙齿的下颌骨是一回事，但是发现一块下颌骨连在颅骨上就是另一回事了，以至于继续向下还带有脊柱、骨盆和肢骨，那真是太完美了。”
此次发现同时还出土了一些部分完整的化石，他们可以帮助科学家理解我们的祖先是怎样从大约390万年前出现在非洲的古代类人猿进化成生活在大约250万前的人属物种东非能人的。这具骨架被认为是这两个物种的进化过渡类型。南非总统雅各布?祖马（Jacob Zuma）已经参观过这块化石，它将在周四对外展示。
包含骨盆和完整肢骨的化石能够揭示这个新物种是直立行走还是四肢行走。手骨也能告诉我们这个物种是多么精巧，并且为研究者提供了重要线索，到底人类是什么时候能够首次利用石器工具的。牛津布鲁克斯大学进化专家西蒙?安德（Simon Underdown）博士说：“像这样的发现确实可以增加我们对我们早期祖先的理解。”
