利用适当的设备，沙漠是寻水的理想之地
据国外媒体报道，美国宇航局兰利研究中心的科学家和工程师近日在智利阿塔卡玛沙漠这个世界上最干涸的地方搭建帐篷，寻找空气中的水，并依此研究地球大气层高空水汽对气候的影响。研究人员配备了一台称为对流层远红外分光镜(FIRST)的装置，这种装置全世界只有4台。FIRST可用来测量地球大气层高空水汽对气候的影响。
FIRST能够帮助研究者更有效的预测地球气候的变化，因为它可以检测辐射带，而辐射带与温室效应吸收水汽的多少有关。
辐射性是表征气候的一个重要因素，因为它可能解释地球自然冷却机制的一半成因。但是，当其它一些影响地球气候的主要因素已经通过卫星研究的同时，这项与高空水汽有关的技术还没有得到开发利用。直到目前为止，预测温室效应和人类排放的影响一直基于理论模型阶段。 FIRST可以检测到远红外辐射，波长从15到100微米。通过观察宇宙远红外电磁波频谱，研究者可以得到精确的测量结果，并进一步了解高空卷云在俘获热量方面的作用。
阿塔卡玛沙漠项目在研究全球变暖方面，存在一些非同寻常的困难。据美国宇航局称，研究者需要在沙漠中选择一个海拔较高的地方，在这个地方，研究者可以直接测量高空水汽的远红外辐射。而在海拔为超过1.7万英尺的地方安放FIRST装置，需同时为科学家补充足够的氧气。科学家驻扎在8000英尺海拔高度的帐篷里，从驻地到观测点，需要在危险的山间马路上来回奔波3小时。
美国宇航局打算从阿塔卡玛沙漠项目中获得一些经验，以便实现地球气候研究从地面到空中的飞跃。阿塔卡玛沙漠项目研究内容包括利用 FIRST装置测量地球辐射平衡的全部红外光谱。从2016年开始，将开展名为气候绝对辐射和折射观测平台(CLARREO)的研究，这是美国空基气象环境卫星未来发展规划，这项研究将为我们提供前所未见的地球气候细节。
