在部分地区,板块(岩石圈)向外漂移,导致岩石圈变薄,软流层上升。岩石下方的压强变小,导致岩石熔点变低,这样就产生了大量的岩浆。岩浆向上涌动,从薄弱处流出地球表面再冷却,就形成了大洋中脊。大洋中脊形成的火成岩组成了海洋板块。海洋板块的主体部分是辉长岩(gabbro),这是一种侵入性火成岩,是在板块岩石内部逐渐冷却而形成的。少部分岩浆在大洋中脊的顶端浸入海水中,急速冷却,形成了喷出型的玄武岩(basalt),也就是大部分海洋板块的表面。
第二种火山活动是火山岛(Oceanic Islands或Volcanic Islands,最典型的是夏威夷群岛,其余还有大溪地、毛里求斯、法罗群岛和佛得角群岛等)。
这种火山活动位于板块的中心。在那些地方,高温的地幔热柱(mantle plume)从地幔深处向上升起,形成热点(hot spot)。因其温度特别高(比正常岩浆高200摄氏度左右),而得以穿过海洋板块的岩石圈,冷却后在海洋中间形成火山岛。由于它的岩浆是来自于比较深的地幔,因此它的化学成分和形成于大洋中脊的岩石有所区别。比如它含有更多的钾、钡、锆、钛等元素。这些岩浆在地球表面形成的火成岩堆积隆起至海平面以上,就形成了火山岛。
火山岛的岩石根据钾、纳、铁等元素的含量,可分为两大系列。第一种系列以夏威夷群岛为典型,含有较多的铁,统称为拉斑玄武岩系列(tholeiitic trend),其来源岩浆分为橄榄玄武岩(olivine normative basalt)、石英玄武岩(quartz normative basalt),冰岛玄武岩(basaltic icelandite)、冰岛岩(icelandite)等种类。第二种系列可以在大多数其它火山岛上找到。该系列和拉斑玄武岩相比,地幔的部分融化(partial melt)程度较小,含有更多的碱金属,且有碳酸钙参与反应。该系列名为碱性玄武岩系列(alkaline trend),可以分为橄榄粗安玄武岩(mugearite)、夏威夷岩(hawaiite,虽然它在夏威夷群岛的含量很小,却以夏威夷命名)和粗面岩(trachyte)等多种岩石。由于板块在移动而地幔热柱的位置并不随之移动,因此火山岛经常成串出现(原理类似于打点计时器)。至于地幔热柱的产生原因,学术界尚有争议。有人认为是纯粹的热力学原理,有人认为和地球自转有关,也有人认为是俯冲到地幔的板块搅动地幔所致。在比较特殊的时候,大洋中脊和地幔热柱会重合(例如加拉帕格斯群岛和冰岛)。这样,由地幔热柱形成的火成岩会被大洋中脊再次融化。由于原火成岩在初次融化和凝结的形成过程中已经让硅含量升高(典型冰岛岩的硅含量为60%-70%),再次融化和凝结会产生出硅含量更高的流纹岩(rhyolite,硅含量可达到74%)。
第三种火山活动是火山弧,和板块俯冲有关。
火山弧又分为两种:当一个海洋板块俯冲到另一个海洋板块之下,会形成岛屿火山弧,典型的如阿留申群岛、斯科特群岛和马里亚纳群岛等;当一个海洋板块俯冲到一个大陆板块之下,会形成大陆火山弧,典型的如安第斯山脉、勘察加半岛和美国卡斯凯德山(包括圣海伦火山和雷尼尔火山的山脉)等。其中,大陆火山弧所产生的火成岩就组成了现有的大陆板块。其分层和形成机理如下: