迅捷的海马
这似乎与我们的直觉相反:海马的头看起来比其他那些较光滑的鱼还来得笨重,但是它们拥有一种称为枢轴或吸管的摄食方法,这是海龙鱼科的特征,这一类的鱼包括海马、杨枝鱼和海龙。
海马的口部上端狭窄、细长且呈圆形;由于海马很小,在水中产生的扰动也较小,让它得以前进到距离一个桡脚类动物一公厘以内的地方。接下来海马就会将猎物吸入并不比猎物大上多少的口部。它还会将口部从上端较粗的地方身展出去,并且「往前及往上摆动,在大约一毫秒的时间内捉到猎物。」
所以即使敏捷的桡脚类动物脱逃只需二或三毫秒的时间,也敌不过海马进击的一毫秒。
「只要海马离得够近,桡脚类动物的命运大概就已经决定了,」盖莫尔说。他的研究刊登在2013年11月26日出版的《自然通讯》(Nature Communications)期刊中。
根据这项研究,轴上肌(沿着脊椎骨的肌肉)的大块肌腱「被假设成用来储存及释放能量,加速头部的动作。」
研究人员使用高速数位技术捕捉到小海马的动作,并把攻击区水流扰动的情形做成3D图像。他们也将海马标本用于在水槽试验中,这种试验方法让他们能够控制水流,如此一来,任何扰动都一定是海马的头造成的。
「试验结果显示,低扰动的区域还是会出现,即便海马是死的也一样,所以光是有头的形状就够了,」盖莫尔补充道。
平静的海象很重要
盖莫尔指出,海马在较为动荡的环境中猎食的成功率较低,而其他鱼类则能较轻松地捕捉到桡脚类动物。海马缓慢、从容的秘密行动在深水和珊瑚礁等较为平静的环境中才会有用。
研究把海马的头在水中创造的稳定空间称为「安定区」,它与其他因素结合起来,对桡脚类动物相当不利。