为规避此类误差,科研小组又采用了“原子探针X射线断层摄影技术”对样本中的原子进行逐个分析。借助这种新技术,研究者不但可以区分不同类别的元素,还可以精确测量出原子的数量及质量。由此,科研小组测定铅原子的移动距离极其微小,不足以对分析结果产生任何影响。最终的结果显示,该锆石晶体的确已经存在于地球长达43.74亿年了,且正负误差值不超过600万年。
对于这项具有跨时代意义的研究成果,全球许多专家都给予了积极评价。麻省理工学院的地质学家塞缪尔·鲍林教授表示:“通过该先进的方法已经精确测量出锆石的确切年份,这个看似渺小的颗粒物却具有重大的科学意义。现在我们可以开始设想地球刚刚形成时期的情景了。”此前,来自德国和澳大利亚的地质学家曾于2007年同样在雅克山一带发现过距今42亿年的锆石。来自加州大学的吉姆·马汀森教授认为:“尽管此前也发现过类似的锆石晶体,但由于测量方法的限制,使得我们无法精确计算其年份。这次,瓦利教授团队给出了毋庸置疑的结论,我们对于地球的研究又将大大向前推进。”
据科学推断,地球形成于距今约45.6亿年前的“冥古纪”,当时的太阳系正处于一片混沌之中,刚刚新生的地球因受到巨型宇宙天体撞击也正经历着一场浩劫,其表面被炙热的岩浆所覆盖,没有任何生命存在。学术界一直认为,在地球形成初期,其外层经过冷却凝固,从起初的熔岩状态逐渐形成了地壳,而这个过程大概持续了6亿年。此前,有科学家一直在争论地球上最早的生命体究竟是诞生于38亿年前的格陵兰岛还是35亿年前的澳洲大陆。
不过,瓦利教授发现的这颗“小沙粒”印证了所谓的“冷地球理论”,并足以证明地球在形成之后的1亿年内就已经开始冷却形成地壳。从锆石晶体内所测量到的氧元素可以推断,当时的地表很有可能已经存在液态水,这也意味着早期地球的温度已经低到可以维持海洋乃至生命的存在,不排除在43亿年前地球上已经存在微生物的可能性。瓦利教授向记者表示:“地球初期表面犹如恒星一样灼热,但我们所关注的是地球从何时开始变得适合生命存在的?这块锆石为我们展示了早期地球和现在的地球并没有什么不同,它并非一个完全无法生存的地方。我们没有理由反驳43亿年前地球上为什么不可以有生命存在。”