造成这个局面的“罪魁祸首”是夏威夷群岛的地理位置:它坐落于太平洋的中心。与之相比,留尼汪岛的优势在于它距离马达加斯加岛很近,且相对也更加贴近非洲南部,研究者可以更从容地布置地震仪器。Sigloch和Barruol的研究正是利用了从马达加斯加岛和非洲获得的数据。此外,他们还将仪器布置在莫桑比克海峡中的一些岛屿上,作为海底地震仪的补充设施,该仪器由Sigloch和Barruol于2012年研发。留尼汪岛地幔柱的研究得到了总计120个地震监测站的支持,覆盖范围达2000至3000公里。
但即便如此,夏威夷大学地震学家兼地幔柱研究负责人Cecily Wolfe仍认为留尼汪岛地幔柱的研究具有不确定性。她说:“对该处地幔柱的成像工作极度依赖地形结构及技术和技巧的应用。”
无论留尼汪岛的研究发现了什么,其结果似乎都将难以说服少数对地幔柱假设持批判态度的人。美国果登市科罗拉多矿业大学地球物理学家Warren Hamilton便是其中之一,他认为那些所谓的“地幔柱学家”是通过片面解读地震数据来发现地幔柱的。
不过,有一点毫无疑问:地幔柱比人们原先预想的要复杂得多。
近日,在加州旧金山市召开的美国地球物理联盟会议上,Rychert论述了几处可能存在地幔柱的地震研究,这些地幔柱分布于夏威夷群岛、加拉帕戈斯群岛、冰岛群岛及非洲东部的阿法尔地区。但其相关探针只能探测到地下数百公里深的位置,无法深入到地幔内部。
在大部分研究中,例如夏威夷群岛,Rychert在地下100公里深处发现了类似熔岩池的地理特征,这种熔岩池被认为是由地幔柱形成的。Rychert通过研究还发现这些地幔柱的位置并不总是与研究者的预期相一致。
Rychert在加拉帕戈斯群岛区域标注了3处类似熔岩池的地理特征:一处正好位于原先被探测到存在地幔柱的位置,另外两处则在其他区域。这一发现或许意味着当地幔柱抵达岩石圈后,会向四周扩散,其路径也会发生偏移,最终汇入不同的火山中。Rychert说:“地震研究方法使我们能够更详细地研究地幔柱,有些时候还能观测到更复杂的现象,这是让我们在研究中感到兴奋的地方。”