其实,棋斑水游蛇有一系列外部特征,通过这些特征可以很容易地将其与有毒的蝰蛇区别开来。最易分辨的是头部,蝰蛇头部呈三角形,并且上面大都有细小的鳞状襟翼,而棋斑水游蛇的头是椭圆形的,而所有的襟翼是圆形的。此外,如果你有勇气注视蛇的眼睛,那么你可以看到,像真正的食肉动物那样,蝰蛇的瞳孔是竖直的(如猫),而棋斑水游蛇的瞳孔是圆的。此外,蝰蛇比棋斑水游蛇小得多,最大的蝰蛇仅长0.73米。
棋斑水游蛇一般栖息在水边,如河岸、灌溉水渠、水地草甸等觅食地区。尽管它比较温顺友好,但它也是活跃的食肉动物。它喜欢吃各种鱼:鲈鱼、拟鲤、泥鳅、甚至能够捕食生性粗暴的肉食鱼狗鱼。因此,科学家们也将它称之为食鱼者。蛇往往将捕捉到的猎物的拖至岸边享用。捕鱼的时候,它们往往潜在水生植物及浮木之间,或埋伏在水底。在水下蛇无法吞下猎物,所以它往往游向岸边,然后将鱼吞食。如果猎物太大,一顿饭可以持续一小时甚至更久。其中有些蛇不自量力,吞食了过大的鱼,因此往往被猎物撑死。
相比之下,棋斑水游蛇很少捕食青蛙和蝌蚪。据文献记载,在该蛇腹中甚至发现过蝰蛇幼崽。吞咽体型较大的猎物会使蛇的头随之变大,这有助于增强其下颚与相关骨骼的灵活协调性。棋斑水游蛇吞咽食物时,其下颚骨的左右两半交错移动。因此给人造成的印象是,蛇好像是在慢慢“爬”向自己的猎物。