看来大脑可能是个凌乱的场所,所幸的是,它有一套良好的“环卫”管道系统。尼德瓜德说:“这些发现对治疗脑部疾病,如老年痴呆症有着显著影响。准确认识如何及何时激活大脑类淋巴系统清除废物,是努力调节这个系统,使其更有效工作的首要关键步骤。”
脑中独特净化系统
在此项研究中,研究人员发现,与广为人知的身体淋巴系统相比,人体的第二套净化系统——大脑净化系统的清洁速度更快。
该系统对大脑而言是具有独一无二清除废物功能的系统,其负责处理身体其余部分的细胞废物处置,而淋巴系统没有延伸到大脑。这是因为大脑维护着它自己封闭的“生态系统”,由一个复杂系统分子网关即血—脑屏障,紧密控制进入和退出大脑的物质。
在身体的大部分区域,由血管构成的网络都携带着淋巴液,其可以清除多余的血浆、死亡血细胞、各种碎屑及其他的身体垃圾。但是大脑却不同,它浸没在脑脊髓液(CSF)中。几十年来,神经系统科学家一直认为这种脑脊髓液只是单纯地携带可溶性脑部垃圾,慢慢地扩散至各组织,再将其携带的“货物”带出神经系统并最终汇入身体血液中。但他们测定不出这些脑脊髓液到底都在进行着什么活动,而这种情况现在发生了改变。
大脑清除废物的过程长期逃避了科学家的视线,一个简单的事实是观察它只能在活的大脑中进行,在新的成像技术即双光子显微镜出现之前,几乎是不可能的。通过使用这些技术,研究人员能够观察显著类似人类大脑的鼠脑,发现脑部类淋巴系统相当于一个管道系统依附大脑血管,通过大脑的组织泵送脑脊髓液,冲洗废物进入循环系统,最终顺着血液总循环系统到肝脏。