精神分裂症被认为涉及神经递质多巴胺在大脑中的过量活动。这为弓形虫对行为的影响提供了一个可能的解释:这种寄生虫依靠在脑细胞中缓慢生长的小囊形成了一种持续性感染。此举能够增加脑细胞的多巴胺生成,而后者能够显著改变脑细胞的功能。研究人员提出的其他大多数机制也依赖于小囊的存在。
对弓形虫的研究主要使用了北美II型菌株。美国加利福尼亚大学伯克利分校的分子细胞生物学家Wendy Ingram及其同事还调查了另外两种主要菌株——I型和III型——对小鼠行为的影响。他们发现在3周内感染任何一种菌株都会使小鼠丧失对猫的气味的恐惧,这意味着行为转变是弓形虫感染的一个普遍特征。
更令人感到惊讶的是感染4个月后的情况。研究人员使用的I型病原体被加以基因改造,从而引发了有效的免疫响应,使得小鼠能够克服感染。在4个月后,小鼠大脑中已经无法检测到病原体,意味着所剩寄生虫细胞不超过200 个。Ingram解释说:“实际上,我们预计I型病原体不能够形成小囊,因此无法导致行为变化。”