黄石国家公园的地热地形这个火山跟世界上大部分的火山都不一样,它并不在地壳上两块板块相交的地方。它跟夏威夷的火山相同原理,乃是地幔里的一个热点(Hot Spot)。板块飘移的时候,热点并不移动,因此就好像热点在板块上挪动的感觉一样。黄石热点产生于俄勒冈州的东北角,经爱德荷州到今天怀俄明州西北角的位置,将来还要往蒙大拿州和北达科他州进发。热点经过的地方,形成一系列的死火山,这些火山过去喷发出来的熔岩,形成了今天的蛇河高原(Snake River Plateau)。
黄石热点的具体表征就是地表的热气地带。不断有地下热水补充的称为热泉(Hot Spring),不断喷发的称为喷泉(Fountain),定时或不定时喷发的称为间歇泉(Geyser),还有只冒气、不喷发的(Steam Geyser),喷泥巴的(Mud Pot),甚至每几百年来一次大爆炸的火山口(Crater),总之是千奇百怪,应有尽有。这些水的温度都很高,而且含有丰富的硫化氢(H2S),因此吸引了各式各样的细菌来这儿生活,这些细菌各有不同的鲜艳色彩,将热气地带染得五彩缤纷,艳丽夺目。这些地热地形虽然广泛分布在整个黄石公园里,但主要还是集中在几个盆地里。
可是它们并非一成不变的,随着地壳变动,原来很活跃的地方有可能突然安静下来;原来籍籍无名的地方也可能会一鸣惊人的。公园西北角的猛犸热泉(Mammoth Hot Spring)就是一个例子:它原来是好几个热泉从山坡上一节一节地流下来,被各种细菌染得五颜六色,形成一个非常漂亮的大台阶;可是由于2002年的一次地壳变动,这里的大部分热泉都不再流了,死掉的细菌变成灰白色的粉末,残留在干枯了的大台阶上,反射著耀眼的阳光,将这里变成一片肃刹的不毛之地。
大棱镜泉公园里的地热盆地主要集中在南部地区,这里有上间歇泉盆地(Upper Geyser Basin)、中间歇泉盆地(Midway Geyser Basin)、下间歇泉盆地(Lower Geyser Basin),其中最有名的莫过于老忠实泉(Old Faithful)和大棱镜泉(Grand Prismatic Spring)了。老忠实泉每隔30至120分钟就会喷发一次,平均每70至90分钟喷一次,每次喷发维时约一分半钟至五分半钟不等,喷发高度约五十多米。
人们掌握了老忠实泉“每次喷发时间长度”以及“距离下一次喷发的时间间隔”之间的数学关系,因此每次都能相当准确地预测下一次喷发的时间。由于老忠实泉日以继夜、春来秋往、年复一年地准时喷发,因此被称为老忠实泉。
黄石河流域
由于地热的关系,黄石公园里到处都有热喷泉,就是连被水淹没的湖底或河流底下也不例外,因此黄石的水都含有丰富的矿物质,以至于有毒,即使煮熟了也不适合人类饮用。黄石公园里最大的河流莫过于黄石河了,它在公园东部,从南部的黄石湖出发,往北流时先是形成一条缓缓流动的小溪,然后突然俯冲下万丈深渊至黄石大峡谷,形成上黄石瀑布和下黄石瀑布。
黄石湖是黄石公园里最大的湖泊,除了南面一些地方以外,湖面上允许开机动快艇。湖的形状就像是一只手,西面一处像大拇指的地方被称为西大拇指(West Thumb),是其中一个著名的热气地带。在西大拇指那里看黄石湖,就会发现岸边的湖面五光十色,而且颜色不断在变化,这就是湖底的热喷泉在喷发的迹象。这种变化中的颜色也可以在黄石河的许多其他地方看见。公路沿湖西岸走,对岸的地势比较高,远远地排了一排雪山,湖光山色也许不如与黄石公园接壤的大狄顿国家公园那么壮丽,但也已经让人不禁叫绝。
黄石国家森林公园黄石湖往北流,形成黄石河。钓鱼桥(Fishing Bridge)基本上位于黄石湖与黄石河的分界处,过去是钓鱼的胜地。现在为了保护这里的自然生态,已经不允许钓鱼了。要是想钓鱼可移步到附近其他河流,如火洞河(Firehole River)。接下来的这段黄石河逐渐变成了一条弯弯的小河,静静地流淌在绿油油的小山岗之间,吸引了不少野生生物。这里的河岸并不以岩石很清楚地定义著,因此河边许多地方看上去长满了草或其他灌木,真的踩下去很可能都是水呢。到了冬天,这里就是白茫茫的一片,偶尔有一群狼或其他生物出没。
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