研究论文的另一名合著者,美国哈佛大学的天文学家道格·芬克贝纳(Doug Finkbeiner)表示:“如果你想要解释位于星系中心的某些奇特现象,你就直接可以挥挥手,说‘那一定是毫秒脉冲星’。”
芬克贝纳很久之前便一直认为费米空间望远镜数据中的多余信号强度代表了暗物质湮灭现象。他知道星系的中心区域非常奇特,充满着很多预料不到的现象。比如在2010年,天文学家们便发现从银河系的核心向上下两侧伸展出两个巨大的气泡结构,延伸超过5万光年。而此前天文学界对此却一无所知。在对霍普的数据进行仔细分析之后,芬克贝纳相信那里的确有些什么东西。
当星系形成时,引力作用使大量物质聚集并开始旋转。当物质旋转时,大型的星系开始冷却并形成扁平化的结构,就像一块大披萨,从而形成在望远镜中所看到的涡旋状结构。实际上暗物质构成了星系质量的大部分,但它却无法被像其他物质那样扁平化,因为它与电磁力根本不会发生相互作用,与后者的相互作用将会使其发出热辐射。于是暗物质仍然逗留在一个围绕银河系存在的巨大物质晕结构之中。因此,任何暗物质的信号都不应仅仅来自于银河系的星系平面,而是也应当存在来自银河系平面之上或之下的信号,那些部位的恒星数量相对稀少且相互之间距离较为遥远,但那里存在着大量的暗物质。
问题在于,银河系的中心区域极为明亮。那里数以十亿计的恒星发出难以想象的巨大光芒,其亮光远远延伸至银河系平面的上下两个方向的遥远区域。因此要想证明这一神秘信号的确来自暗物质而非其他来源,首先需要非常精确的确定其分布地图。但不幸的是,费米空间望远镜的观测能力在这一疑似暗物质辐射信号显现的波段分辨率并不够高。通过与美国麻省理工学院物理学家翠西·斯莱特尔(Tracy Slatyer)之间的合作,芬克贝纳对费米望远镜的数据进行仔细梳理,并找到了排除那些干扰信号的方法。采用这种方法处理之后的数据非常清晰的显示出这一神秘信号的来源分布在那些只有很少恒星存在的区域。芬克贝纳表示:“答案有所改善。看起来它更像来自暗物质,而非脉冲星。”
经过处理之后的清晰数据终于开始引起一些研究人员的注意。纽约大学理论物理学家尼尔·维纳(Neal Weiner)表示:“未来的哪天我们或许会将今天的这个时刻视作是暗物质被首次发现的日子。”他表示,具有高达30~40 GeV能级的性质将让这些暗物质粒子显得非常有趣,因为那将是可以在大型强子对撞机(LHC)中呈现的粒子性质。但事实是我们并未在大型强子对撞机实验中观测到类似的粒子,这可能说明构成暗物质的粒子结构要比我们简单的粒子模型预测要更复杂。
但除此之外还有很多疑问。美国加州大学圣克鲁兹分校的物理学家史蒂芬诺·普罗夫莫(Stefano Profumo)表示:“假如问题是:我们真的发现暗物质了吗?那么我真的会非常谨慎地来回答这个问题。”因为实在是还有很多从我们地球上观点来看非常不确定的因素在其中,如在银河系的核心区域,那里的宇宙射线密度和能级都是不同的。