“第一代Bicep望远镜看了三年没看到,二代提高了十倍的灵敏度,又看了三年。”苏萌感慨,“从发现微波背景辐射开始,人类用了50年的时间把探测装置的灵敏度提高了100万倍,才终于看到了B-模式的信号。”
当最终结果出炉时,因为担心泄密,科瓦克没有用电子邮件,而是亲自把论文草稿送到为数不多的几个人手里。
“这是一个非常特殊的时刻,作为科学家我们非常严肃地对待这一时刻。”这位射电天文学家说。
引力波被直接发现也“填补了广义相对论实验验证的最后一块缺失的拼图”。自从爱因斯坦根据广义相对论提出可能存在引力波以来,接近100年的时间里,人们都没有找到这种波存在的直接证据。
其中最接近的一次是1974年,两位美国物理学家在一个双中子星系统轨道的演化行为中间接发现了它的身影,这也为他们赢得了1993年诺贝尔物理学奖。
这就好像要在草堆里找一根针,结果我们找到了一根铁撬棍。
发布会之后,那件叫做“原初引力波”的“文物”被绘制在一张有着红蓝印迹的图纸上,流传到互联网的各个角落。红蓝色块下,一条条涡旋状分布的黑色短线,刻画出B-模式偏振的模样。
现年67岁的古斯宣布自己“为之惊叹”。“就观察自然而言,你需要有运气,”他说,“显然,我们一直都很有运气。”
相信自己好运的还有斯坦福大学的理论物理学家安德烈·林德。当他正打算去加勒比海度假时,斯坦福大学的天文学家郭兆林敲开了他家的门,告诉他这一消息,并随身带了一瓶用于庆祝的香槟。
郭兆林只说了两个数字:“比值是0.2——这代表测到的原初引力波的强度;5σ——这个统计学上的数字说明这次测量结果出错的概率不到百万分之一。”