马克斯·普朗克太阳系研究所的科学家还希望找出ISON彗星原始物质的有机组成。甲烷、氨和甲醛等是组成彗星矿物质和有机物质的主要有机分子。因此,许多研究者提出假说,认为彗星的撞击有可能将这些分子带到了地球,并成为生命形成、发展的基石。
在彗星靠近太阳的过程中,挥发性有机物质将会汽化,或与尘埃颗粒一起发散到太空中。只有对慧发(coma,环绕在彗核周围的云状物)的精细观测才能获得对其内部结构的确切结论。明年一月份的时候,马克斯·普朗克太阳系研究所的科学家希望借助夏威夷莫纳克亚山的望远镜进行一次这样的观测。伯恩哈特解释道:“在慧发反射到太空的光线中,存在着有机分子的特征性‘指纹’。”如果能够对其频谱成分进行分析,那就可以探测到这些分子。
伯恩哈特对这些有机分子的混合比例也很感兴趣,他说:“我们可以假设,这些分子的比例取决于彗星形成的地点。”如果可以对几颗来源非常不同的彗星进行类似的分析,获取其分子组成信息,那研究者就可以重建这些物质在早期太阳系中的分布情况。
目前,马克斯·普朗克太阳系研究所已经将注意力转向ISON彗尾的特征和未来变化上。在近日由土耳其国家天文台拍摄的图片上,清晰地显示出彗核被均质的气体和尘埃所包裹着。
马克斯·普朗克太阳系研究所的研究者让·巴蒂斯特·文森特(Jean-Baptiste Vincent)解释道:“如果在彗星表面发生突然的气体和尘埃颗粒喷发,或者只有很小的一片区域是长期活跃的,我们都可以在对这些图片的分析中看出来。”他在计算中以同样的平均值降低了每个位置上慧发的亮度,使彗星的结构得以呈现,同时也使科学家得以了解彗星在何时、何地会发散出尘埃。
不过到目前为止,对于ISON彗星,这些计算还没有能够得出任何结构。文森特说:“唯一了解到的,是彗星朝向太阳的一侧表现得比暗的一侧更加活跃。”一个解释是,彗星整个表面气体和尘埃的汽化是均匀的。由于ISON彗星有可能从来没有受到过太阳的影响,因此它可能仍然被最初的“冰毯”所包裹。相比之下,那些周期性光顾内太阳系的彗星则完全不同:通常只有一小部分表面会活跃地产生尘埃。