为了寻求这种类型的生命形式,研究小组希望在2020年美国宇航局新一代火星探测器上装配能够排序分析RNA和DNA的设备——一种生命指示器。
卡尔说:“像这样的生命指示器仅能够探测当前或者近期死亡的生命体,因为核酸不会太长时间附着,人们可探测到的最古老核酸不会超过100万年。火星较寒冷,因此我们能进一步追溯至火星远古历史,但是100万年可能是一个最佳时限。”
辐射防护
对于火星表面的灵敏DNA芯片,它首先必须幸存于数月时间的太空之旅,在航天局太空飞行中,将暴露于较高太空辐射环境下。火星的自然条件比地球更加恶劣,火星大气层主要是由二氧化碳构成,比地球大气层稀薄100倍,火星表面温度仅零下126摄氏度。
但是火星表面之下的环境可能类似于地球,包含着生命孕育的所有主要元素。该研究小组测试了带有130万个微孔的排序微型芯片,确保每个芯片上包含着单个有孔小珠,放大其DNA部分可产生基因序列。研究人员将微型芯片和排序试剂放置于火星放射性等级环境下,之后使用该设备分析大肠杆菌DNA。